Obama heeft opdracht gegeven om in tien jaar een supercomputer te ontwikkelen die dertig keer zo snel is als de huidige koploper.
Vorige maand werd hij weer bekendgemaakt: TOP500, de ranglijst van de snelste supercomputers van dit moment. De eerste plaats was, net als de vorige vier jaar, voor Tianhe-2 van de Chinese Nationale Universiteit voor Defensietechnologie. Blijkbaar zat dat Barack Obama niet lekker, want de Amerikaanse president heeft opdracht gegeven een supercomputer te bouwen die de krachtpatser uit China ver achter zich moet laten.
Tianhe-2 heeft momenteel een snelheid van 33,86 petaFLOPS, oftewel 33,86 biljard berekeningen (floating point operations) per seconde. De twee hoogst genoteerde Amerikaanse supercomputers in de TOP500, Titan en Sequoia, komen tot de helft van die waarde. Maar de computer die Obama voor ogen heeft, is van een heel andere orde: die moet minstens 1000 petaFLOPS gaan halen, oftewel: 1 exaFLOPS.
Onder één vlag
De eerste stap komt er vooral op neer om de verschillende Amerikaanse organisaties die met supercomputers bezig zijn samen te laten werken onder één vlag: het nieuwe National Strategic Computing Intiative. Daarbij sluiten zich dan onder meer het Ministerie van Energie, het Ministerie van Defensie en de National Science Foundation aan.
Daarna is het natuurlijk zaak om de problemen te tackelen die ervoor zorgen dat de huidige supercomputers blijven steken bij ‘maar’ enkele tientallen petaFLOPS. Ook kost zo’n exaFLOPS-apparaat nogal wat energie, meldt website The Verge: de hele output van één krachtcentrale. En dan moet de software nog worden ontwikkeld die wetenschappers in staat stelt om daadwerkelijk te profiteren van zoveel rekenkracht.
Genoeg beren op de weg dus. Toch streven de VS ernaar om hun exaFLOPS-computer in 2025 af te hebben. Verder hoopt IBM over twee jaar nog twee supercomputers af te leveren die 100 petaFLOPS halen; toch alweer drie keer zoveel als de huidige nummer één. En aangenomen mag worden dat ook de Chinezen niet zullen stilzitten.
Bronnen: Wired, The Verge, TOP500
Beeld: Argonne National Laboratory/CC BY-SA 2.0