Onder een dik pak Antarctisch ijs ligt een actieve vulkaan. Onderzoekers hebben die pas ontdekt en voorspellen dat hij weer kan uitbarsten. En dat heeft grote gevolgen: het levert namelijk miljoenen liters smeltwater op.

Antarctica kennen we van de pinguïns, de sneeuw en de kou. Alleen is het niet overal zo koud op Antarctica: onderzoekers hebben namelijk een vulkaan ontdekt onder een dik pak ijs. Die is onlangs nog actief geweest en het zou zomaar kunnen dat hij binnenkort nogmaals uitbarst.

Per ongeluk ontdekt

De vulkaan – hij moet nog een naam krijgen – is waarschijnlijk een hotspot die onder een pak ijs van ongeveer een kilometer dik ligt. De onderzoekers kwamen achter de locatie van de vulkaan door een reeks aardbevingen, die ze voor het eerst maten in 2010. Vanaf dat moment is namelijk pas geavanceerde meetapparatuur aanwezig op Antarctica.

Mount Sidley, de enige vulkaan op Antarctica die wel boven het ijs uitsteekt.

Het doel van het onderzoek was niet om vulkanen te ontdekken, maar om de klimaatgeschiedenis van Antarctica in kaart te brengen. Toen er aardbevingen werden gemeten, dachten de wetenschappers in eerste instantie niet aan een vulkaan, schrijven ze in Nature Geoscience. Snel werd duidelijk dat de oorsprong van de beving veel te diep lag om door schurende platen of ijskappen te worden veroorzaakt. Op dat moment werd een vulkaan een logische verklaring.

Meren vol smeltwater

Volgens de wetenschappers is het heel waarschijnlijk dat de vulkaan binnenkort nog eens zal uitbarsten. Hij zal niet meteen door de kilometer dikke ijslaag breken; daarvoor is dit soort vulkaan niet krachtig genoeg. Toch zou een uitbarsting grote gevolgen hebben. Naar verwachting veroorzaakt een eruptie genoeg smeltwater om vele grote meren te kunnen vullen. Op dat moment is de stijging van de zeespiegel weer een flinke hand geholpen.

Bronnen: Nature Geoscience, Washington University in St.Louis via EurekAlert!

Beeld: Lyubomir Ivanov (header), Doug Wiens (Mount Sidley)