Enorm veel vulkanen zijn ontdekt op de Zuidpool. Wetenschappers beweren zelfs dat dit het grootste vulkaangebied ter wereld is.

Onderzoekers van de universiteit van Edinburgh menen een van de grootste vulkanische gebieden te hebben ontdekt op Antarctica. Het onzichtbare netwerk van bijna honderd onbekende vulkanen ligt onder een dikke plak antarctisch ijs verborgen.

Kijken en vergelijken

In de afgelopen honderd jaar waren er al meerdere vulkanen opgemerkt op Antarctica, doordat de punten boven het ijs uitstaken. Maar de vraag was: hoeveel vulkanen liggen er nog ónder het ijs?

Om die vraag te kunnen beantwoorden, bestudeerden de wetenschappers metingen die al eerder vanuit onder andere vliegtuigen waren gedaan, met behulp van een radar die dwars door het ijs heen kon ‘kijken’. Deze resultaten werden vergeleken met satelliet- en databasegegevens, en geologische informatie verkregen uit andere onderzoeken.

Goed verstopt

Hieruit kwamen 91 nieuwe vulkanen naar voren die zich uitstrekken over een gebied van 3500 kilometer. De vulkanen zijn allen tussen de 100 en 3850 meter hoog en liggen onder een dik pak ijs, soms wel van 4 kilometer dik.

Omdat de vulkanen zo goed verstopt liggen, zullen ze niet direct een bedreiging vormen voor de omgeving. Maar als er een uitbarst, zal het ijs erboven smelten wat tot een stijgende zeespiegel kan leiden. Daarnaast denken de onderzoekers dat de vulkanische activiteit kan worden gekoppeld aan de hoeveelheid ijs waarmee de berg is bedekt.

Volgens Paul Bingham, een van de auteurs van het artikel dat is gepubliceerd in het tijdschrift van The Geological Society, is de meeste vulkanische activiteit te vinden in gebieden waar een groot deel van de ijsbedekking verloren is gegaan. Dit zou kunnen komen door de druk die vrijkomt als het zware ijs is gesmolten, waardoor de vulkaan actief wordt.

Keeping an eye on it

Volgens geoloog Paul Mason (Universiteit Utrecht, niet betrokken bij de studie) zijn de vulkanen een belangrijke ontdekking in een gebied dat – tot nu toe – altijd lastig was om te onderzoeken. “De resultaten zijn consistent met relatief jonge vulkanen. Dit betekent niet meteen dat ze allemaal actief zijn of dat snel worden, maar in de toekomst is het mogelijk.”

De onderzoekers zeggen zelf ook dat ze de vulkanen daarom goed in de gaten zullen houden.

Bronnen: Geological Society of London, The Guardian, ScienceAlert

Beeld: EPA

Lees ook:

• Dreigt Europa’s supervulkaan te exploderen?
• Sentinel-satellieten gaan alle vulkanen bewaken
• Onderzoek op vulkaaneiland naar Romeins beton

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer (geen verzendkosten). Abonnee worden? Dat kan hier!