Toen er een boomsoort bleef staan na een felle bosbrand zagen de Spanjaarden direct hun kansen.

Terwijl de wijde omgeving van een natuurgebied in de Spaanse provincie Valencia in 2012 compleet was afgefikt, zag een groep wetenschappers wonder boven wonder nog een stukje bos overeind staan. Niet veel later zou blijken dat het om de Italiaanse cipres (Cupressus sempivirens) ging die nog zo vrolijk en groen stond te wezen. Uit verder onderzoek is gebleken dat deze boom weleens een wereldwijde hit kon gaan worden als brandbarrière.

Vuurproef

De nog overeind staande cipresbomen waren een jaar of dertig voor de brand geplant om te onderzoeken hoe schimmelbestendig de soort zou zijn. Blijkbaar had de schimmel er geen vat op; net zoals de brand geen vat had op de soort. Het succes van de cipres was dus dubbelop. Reden genoeg voor de wetenschappers om een onderzoek op te zetten naar deze vuurvaste boom.

In de veilige omgeving van een Spaans laboratorium onderwierpen de wetenschappers takken uit verschillende lagen van de cipres aan een vuurproef. Ook de dode bladeren en takken van de bosbodem namen zij hierin mee. Kijkend naar onder andere ontvlambaarheid, hoogte van de vlammen, hitteproductie en brandduur, bleek de Italiaanse cipres inderdaad een erg brandbestendige boomsoort.

Op naar Californië

Uit de test is naar voren gekomen dat de cipres tot wel zeven keer langer de tijd nodig heeft om vlam te vatten dan andere mediterrane soorten. Dit zou worden verklaard door de fysieke eigenschappen van de boom. De bast is namelijk erg dik en omdat de huidmondjes in de bladeren goed verscholen liggen, droogt hij minder snel uit. Ook het dode plantmateriaal op de bosbodem kan heel wat hitte verdragen, want dit werkt als spons waardoor er veel water tussen blijft hangen.

De brandbestendigheid van de Italiaanse cipres is dus wel bewezen. Maar kan de boom ook op grote schaal worden ingezet als brandvertrager? Volgens onderzoeker Bernabé Moya kan dat zeker. “De Italiaanse cipres past zich gemakkelijk aan op de grondsoort, het klimaat en de hoogte. De soort is al geïntroduceerd in Zuid-Amerika en zal ook zonder problemen groeien in risicogebieden zoals Californië”, aldus Moya. In Valencia wordt dit najaar gestart met de aanleg van een barrière van cipressen.

Bronnen: Journal of Environmental Management, BBC