Doordat vogels hun verenstructuur – en daarmee hun kleur – kunnen aanpassen, worden ze nooit grijs.

Misschien heb je er al een paar of is je hele hoofd er inmiddels mee bedekt: grijze haren. Sommige mensen kunnen zich hier enorm druk om maken, maar vogels hebben deze kopzorgen niet. Als deze dieren op leeftijd zijn, worden hun veren niet grijs. Maar waarom niet? Dit zouden Andrew Parnell en zijn collega’s nu hebben uitgevogeld.

Sponsachtig

De onderzoekers van de University of Sheffield bestudeerden de blauwe en witte veren van de Vlaamse Gaai met röntgenstraling en een van de krachtigste microscopen ter wereld. Zo konden ze goed inzoomen op de structuur van de veren die blijken te bestaan uit het materiaal keratine met een sponsachtige nanostructuur.

De wetenschappers ontdekten dat de vogel in staat is om de gaten in de sponsachtige structuur kleiner of groter te maken. Deze handeling bepaalt hoe licht wordt verstrooid en welke kleur wordt gereflecteerd. De vogels zijn dus niet voor hun kleur aangewezen op pigmenten die kunnen afnemen, zoals wij, en hun veren worden dan ook niet grijs.

Rode trui

“Nu we hebben geleerd hoe de natuur dit voor elkaar krijgt, kunnen we nieuwe materialen ontwikkelen met deze nanostructuur, zoals kleren of verf”, vertelt Parnell. “We zouden uiteindelijk met deze methode een rode trui kunnen maken die zijn kleur behoudt en nooit vervaagt in de was.” Dan hoef je dus niet elk jaar opnieuw een nieuwe, flitsende, rode kersttrui te kopen.

Bronnen: Scientific Reports, Discovery

Beeld: Luc Viatour/CC BY-SA 3.0