De Multigait Soft Robot kan zijn ledematen vloeiend bewegen doordat hij is gemaakt van zacht materiaal.

Sommige taken kunnen robots niet of slecht uitvoeren vanwege hun hardheid. Zo zullen ze nooit echt vloeiend bewegen en hebben ze moeite met lastig terrein. Wetenschappers hebben daarom een eerste model gemaakt van een zacht robotje dat zich als een rups voortbeweegt. Ze beschrijven het in het blad Proceedings of the National Academy of Sciences.

De nieuwe robot is een tetrapod: een gewerveld dier met vier ledematen. Omdat hij geen heel skelet heeft, maar alleen een ruggengraat, kan hij meer complexe bewegingen en functies aan.

De robot wordt aangedreven door lucht. In alle vier de poten en in het middel zijn kanalen bevestigd die weer zijn aangesloten op buisjes die aan de achterkant van het dier naar buiten lopen en worden bestuurd door een computer. Deze computer perst lucht naar de kanalen om de robot vooruit te laten komen.

Om te testen of de robot ook daadwerkelijk moeilijke dingen kan doen, moest hij onder een glazen plaat door kruipen die 2 centimeter boven de grond hing. Deze taak volbracht hij vijftien keer achter elkaar met goed gevolg.

Hoe de robot dat doet? Eerst gaat hij plat op de grond liggen voor de glazen plaat. Dan persen de wetenschappers lucht in zijn twee achterpoten die rechtop gaan staan en die zodra ze weer gaan liggen het voorste deel van zijn lichaam naar voren duwen. Vervolgens nemen de voorpoten het over en die trekken de rest van het lichaam onder de plaat vandaan.

Het is overigens niet de bedoeling dat de zachte robot harde robots gaat vervangen. Wel kan hij worden ingezet wanneer conventionele robots het laten afweten.

Bron: Proceedings of the National Academy of Sciences

Beeld: Robert Shepherd