Ze bestaan al minstens 40.000 jaar, maar tot voor kort had niemand ze ooit gezien: vulkanen van asfalt voor de Amerikaanse kust.

Een paar jaar geleden waren wetenschappers van de Universiteit van Californië en van het Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) onderzoek aan het doen met de onderwaterrobot Alvin. Opeens verschenen op de beeldschermen rare bergen op de zeebodem, een kilometer of vijftien voor de kust van het Amerikaanse Santa Barbara.

Jack Cook/WHOI

Onderzoek met allerlei meetapparatuur, koolstofdatering, en het bestuderen van monsters die Alvin en andere robots inmiddels hadden verzameld, wierpen licht op de zaak. De onderwaterbergen bestonden uit asfalt, gevormd door olie die tussen de 30.000 en 40.000 jaar geleden uit de zeebodem opborrelde. Afgelopen maandag berichtten de betrokken wetenschappers in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Geoscience over hun ontdekking en hun bevindingen.

George Foulsham/UCSB

Hoewel je bij de benaming ‘vulkaan’ zou kunnen denken dat er nog continu asfalt uit de aardkorst naar boven borrelt, is dat niet zo. Dat proces is al lang geleden gestopt. De grootste asfaltberg bevindt zich op een diepte van 220 meter, heeft een oppervlakte van een voetbalveld en is zo hoog als een gebouw van zes verdiepingen.

Bronnen: National Science Foundation

Beeld: Dana Yoerger/WHOI