Wolken boven de Zuidpoolzee worden witter wanneer fytoplankton in groten getale aanwezig is.

Plankton – een verzamelnaam voor minuscule organismen die in zee drijven – zorgt er volgens Amerikaanse deskundigen voor dat wolken rondom Antarctica meer waterdruppeltjes bevatten en daardoor nog witter worden. Niet eerder waren de aanwijzingen hiervoor zo duidelijk, zeggen de wetenschappers.

Zwevende deeltjes

Wolken bestaan uit waterdruppeltjes; dat wisten we al. Maar dat er voor het ontstaan van zo’n druppeltje een zwevend stofdeeltje nodig is, zal voor sommige mensen nieuw zijn. Het waterdruppeltje groeit er als het ware omheen. Meer stofdeeltjes in de lucht betekent meer waterdruppeltjes en hoe meer van deze druppeltjes hoe witter de wolk is waar ze in zitten.

In de Zuidpoolzee wemelt het in de zomer van het fytoplankton en de wetenschappers veronderstelden al dat de stofjes die het produceert, maar ook de dode organismen zelf, in de lucht terechtkomen. Gezamenlijk zou dit dan een groot deel van de hoeveelheid zwevende stofdeeltjes uitmaken die nodig is voor de extra witte wolken.

Weerkaatsing

Met behulp van een computermodel konden Susanna Burrows en haar collega’s inderdaad laten zien dat de opvallend wittere wolken in de zomer het resultaat waren van de grote hoeveelheid plankton in het zeewater. Wittere wolken zorgen ook voor meer weerkaatst zonlicht. “Door het plankton kan de witheid van de wolken boven de Zuidpoolzee in de zomer zorgen voor een weerkaatsing van wel 10 watt aan zonne-energie per vierkante meter”, aldus Burrows.

Het onderzoek laat zien dat bewolking – en daarmee het klimaat – sterk onder invloed staat van wat er zich in de biologie van de zee afspeelt. Het is volgens de onderzoekers daarom extra belangrijk om uit te zoeken wat het effect van bijvoorbeeld opwarming en verzuring van de oceanen hierop is.

Bronnen: Science Advances, University of Washington via EurekAlert!

Beeld: Tiago Fioreze/CC BY-SA 3.0