Wanneer een wolf tijdelijk de troep verlaat, huilen de anderen niet vanwege stress, maar omdat ze hun maatje missen.

Het gehuil van wolven bezorgt de meest mensen rillingen. Maar waarom doen deze dieren dat eigenlijk? Is het een bewuste sociale actie of een teken van stress? Bioloog Friederike Range van de Universiteit voor Diergeneeskunde te Wenen en haar collega’s denken het mysterie nu te hebben opgelost: wolven huilen om hun vermiste maatje.

Gehuil na twintig minuten

In het Wolf Science Center in Oostenrijk worden de wolven regelmatig even uitgelaten. Het viel Range op dat de overgebleven wolven binnen twintig minuten na het vertrek van een lid van de roedel beginnen te huilen.

Om erachter te komen waarom ze dat gedrag vertonen, bepaalden de onderzoekers de hoeveelheid van het stresshormoon cortisol in het speeksel. Daarnaast verzamelden ze informatie over de sociale status van elk dier en wie bevriend was met wie. Vervolgens namen ze het wolvengehuil van elke wolf op.

Sociale band

Een wolf bleek meer te huilen naarmate de vriendschap met de uitgelaten wolf sterker was. Bovendien was er beduidend meer gehuil te horen bij het vertrek van de dominante wolven in de troep. Aan de hoeveelheid cortisol in het speeksel was weinig verschil te zijn. Volgens de onderzoekers duiden de resultaten erop dat wolven bewust huilen vanwege de sociale band die ze hebben met de vertrekkende wolf, en niet vanwege enige stress.

Overigens waarschuwen andere wetenschappers dat de bevinding niet per se voor wilde wolven hoeft te gelden. Daar kan wolvengehuil hele andere functies hebben. Bovendien kunnen er ook andere emoties betrokken zijn bij het gedrag, evenals andere hormonen dan cortisol.

Bronnen: Cell Press via ScienceDaily, ScienceNOW, Current Biology

Beeld: Mazzini et al.