Is het mysterie rondom het WOW!-signaal na 40 jaar eindelijk ontrafeld?

Het is een jaar geleden dat astrofysicus Antonio Paris een crowdfunding-campagne startte om te testen of het WOW!-signaal afkomstig was van kometen. Nu heeft hij zijn bevindingen gepubliceerd in Journal of the Washington Academy of Sciences en de resultaten liegen er niet om. Is het mysterie rondom het WOW!-signaal voor eens en altijd opgelost?

72 secondes

Even terug, want wat is het WOW!-signaal ook alweer? Toen astronoom Jerry Ehman de Big Ear-radiotelescoop in 1977 richtte op het groepje sterren Chi Sagittarii, ontving hij een sterk radiosignaal – van 1420 megahertz – dat nog nooit eerder was gedetecteerd. Volgens Ehman zou het een teken van buitenaards leven kunnen zijn. Het signaal duurde maar liefst 72 secondes en ging de geschiedenis in als het WOW!-signaal.

Maar Astrofysicus Antonio Paris kwam in januari 2016 met een andere verklaring voor het signaal. Volgens hem zou het signaal zijn ontstaan door de waterstofwolk rond de twee actieve kometen 266P/Christensen en 335P/Gibbs. Niet heel gek gedacht, want de radiofrequentie die waterstof uitzendt, is 1420 megahertz.

Komeet Christensen

In het afgelopen jaar heeft Paris zijn hypothese verder kunnen onderzoeken. Hij voerde samen met het Center for Planetary Science 200 observaties uit tussen november 2016 en februari 2017. Komeet Christensen was 25 januari terug in het gebied waar in 1977 het WOW!-signaal was opgevangen. Paris observeerde de komeet en keek of de golflengte van het signaal overeenkwam.

Wat bleek? Het radiosignaal van komeet Christensen rijmde met het WOW!-signaal van 40 jaar geleden, oftewel: de komeet zond licht uit op 1420 megahertz.

1420 megahertz

Tijdens zijn observaties zorgde Paris ervoor dat er binnen 15 graden van de komeet geen andere radiobronnen waren. Gezien het feit dat een volle maan slechts een halve graad is, moet 15 graden zeker genoeg zijn geweest

Paris koos, samen met het onderzoeksteam, ook nog drie willekeurige kometen uit het JPL Small-Body Database: P/2013 EW90 (Tenagra), P/2016 J1-A (PANSTARRS), en 237P/LINEAR. Alle drie deze hemellichamen hadden een emissie op – je raadt het al – 1420 megahertz.

Mwah

Maar volgens sterrenkundige Ignas Snellen moeten we toch nog een beetje voorzichtig met het resultaat zijn. “Ik kan hier niet warm of koud van worden. Het WOW!-signaal is nooit in een wetenschappelijk tijdschrift gepubliceerd, en naar mijn mening gaat het hier meer om een leuk verhaaltje dan een gedegen resultaat.”

Bronnen: Journal of the Washington Academy of Sciences (PDF), IFLScience, New Atlas

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer (geen verzendkosten). Abonnee worden? Dat kan hier!