Wetenschappers hebben een goedkope en efficiënte manier gevonden om robots te laten navigeren. En dat hebben ze te danken aan de Kinect van je Xbox.

Je kent vast de beelden van (inmiddels ouderwetse) robots die als een soort botsautootjes door een kamer kruipen. We noemen het Artificial Intelligence (AI), maar het ziet er allesbehalve intelligent uit. Gelukkig behoort dat knullige beeld nu tot het verleden. Door gebruik te maken van een simpele Microsoft Kinect-camera, bekend van de games op de Xbox, zijn wetenschappers erin geslaagd om robots zonder problemen de wijde wereld in te sturen.

Het grote voordeel van de uitvinding is het bijbehorende prijskaartje. Waar wetenschappers eerst vele duizenden euro’s aan lasers, sensors en camera’s moesten besteden, knopen de wetenschappers nu voor amper 100 euro een Kinect aan een robot vast. Een team van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) heeft precies dat gedaan. Als slachtoffer kozen zij een robot van Willow Garage, genaamd de PR2 – een soort open-source-robot waarmee iedere eigenaar naar hartenlust kan experimenteren.

Low-budget 3D-kaart

De robot van MIT maakt met behulp van een Kinect-camera, bewegingssensors en een algoritme een 3D-beeld van zijn (haar?) omgeving, waar eerdere systemen vaak bleven steken bij een 2D-kaartje. Verder ‘leert’ de robot van zijn omgeving: de digitale kaart die hij samenstelt, wordt continu up to date gebracht met de werkelijkheid. De combinatie van bewegingssensors en de Kinect zorgt er bovendien voor dat de robot niet alleen de omgeving ‘ziet’, maar ook weet waar hij zich precies bevindt in – bijvoorbeeld – een gebouw.

Helaas gaat het nog wel even duren voordat de robots van Terminator of I, Robot buiten de witte doeken opduiken, meent Heico Sandee, projectmanager van de afdeling Robotics van de Technische Universiteit Eindhoven. “De Kinect werkt niet in zonlicht en niet met glazen objecten. Verder ziet hij alleen statische objecten (dus bijvoorbeeld geen rijdende auto’s) die tussen de 1 en 4 meter van de sensor verwijderd zijn. Bovendien heb je een enorme hoeveelheid rekenkracht nodig om de algoritmes van de MIT-robot te draaien, en dan nog kan hij maar 1,5 kilometer per uur ‘lopen’. De Kinect is wel een belangrijke stap geweest om dit alles low-budget mogelijk te maken.”

Internet voor robots

Sandee en zijn collega’s aan de TU Eindhoven zijn overigens ook bezig om robots slimmer te maken. “Wij hebben als filosofie dat robots samen moeten werken om de wereld te leren kennen. Als een robot al ergens heeft geleerd hoe een keukenkastje opengaat, moet een andere robot dit ook kunnen. Precies dat ontwikkelen wij in het RoboEarth project – een soort internet voor robots.”

Bronnen: MIT, Wired, Willow Garage

Beeld: Joe Ross/CC BY SA 2.0