Amerikaanse wetenschappers gaan van een ruimtevliegtuig van XCOR een vliegend observatorium maken.
Onze aardse atmosfeer is erg prettig, maar voor astronomen is hij soms een vervelend obstakel. Waterdamp in de onderste lagen absorbeert namelijk veel van het infrarode licht en dat brengt juist veel informatie over sterren, asteroïden of nevels naar de aarde.
Vandaar dat de NASA graag ruimtetelescopen als Hubble buiten de dampkring hangt. Maar Hubble is een duur ding. Toen hij in 1990 eenmaal in een baan om de aarde was gebracht, had hij de Amerikaanse belastingbetaler al 2,5 miljard dollar gekost. En onlangs werd bekend dat de opvolger van de Hubble, de James Webb Space Telescope waar al jaren aan wordt gebouwd, mogelijk wordt geschrapt.
Het Atsa-project (‘atsa’ is Najavo voor ‘adelaar’) wordt een stuk haalbaarder. Het team onder leiding van Faith Vilas van het Planetary Science Institute heeft een speciale telescoop ontworpen die met een toestel van XCOR naar de rand van de dampkring wordt gebracht en van daaruit opnames van verre sterrenstelsels gaat maken.
XCOR werkt hard aan de ontwikkeling van de Lynx, waarmee het bedrijf onder meer commerciële ruimtevluchten wil gaan uitvoeren.
Overigens kun je in KIJK 10/2011 een artikel lezen over SOFIA, het vliegende observatorium van de NASA dat is ondergebracht in een speciaal voor dat doel omgebouwde Boeing 747.