In de Golf van Mexico stuitte een marien bioloog op iets heel bijzonders: een soort kinderkamer waar tientallen jonge manta’s verblijven.
Het is je als fervent zwemmer of (amateur)duiker wellicht nog niet opgevallen, maar marien biologen wel: zelden zijn er mantababy’s te zien. Daarom vond deze marien bioloog het opvallend toen hij tijdens een duik er een hele hoop bij elkaar zag. Nu blijkt dat het om een bijzondere ontdekking gaat: de onderzoeker was per toeval op de ‘kinderkamer’ van deze dieren gestuit.
Kindergarten
Bioloog Joshua Stewart, een promovendus bij Scripps Institution of Oceanography in San Diego, zag tijdens een van zijn velen duiken verschillende jonge manta’s (Mobula birostris) in het Flower Garden Banks National Marine Sanctuary, ongeveer 160 kilometer ten zuiden van de grens tussen Texas en Louisiana. Hij had nog nooit zoveel jonge exemplaren (met een spanwijdte van ‘maar’ 2,25 meter) bij elkaar gezien.
Om zeker te weten dat het hier echt ging om jonkies spitte Stewart, samen met collega’s, 25 jaar aan verzamelde gegevens en foto’s van de roggen door. De wetenschappers gebruikten de vlekken aan de onderkant van de roggen (die net zo uniek zijn als menselijke vingerafdrukken) om ze te identificeren.
Op deze manier kwamen de biologen erachter dat 95 procent van de manta’s die Flower Garden Bank bezoeken ukkies zijn. Het nationale park fungeert dus als een soort kindergarten – en dat is een bijzondere ontdekking. Zelden worden deze manta-kinderkamers gespot.
“Het was al lang bekend dat manta’s hun kinders met zich meedragen (vaak nadat ze werden open gesneden na te zijn gevangen), maar niet waar deze kinders geboren werden”, mailt tropisch marien bioloog Mark Vermeij (Universiteit van Amsterdam). “Een soort broedkamer voor manta’s schijnt dus nu gevonden te zijn op de Flower Garden Banks, dat lijkt me een mooie ontdekking!”
Vriendelijke reuzen
Manta’s – die voornamelijk plankton eten – staan bekend als vriendelijke reuzen door hun vredige manier van bewegen. En reuzen zijn het zeker, want de roggen kunnen een spanwijdte van maar liefst 7 meter hebben en tot 2400 kilogram wegen.
De roggen planten zich ook erg langzaam voort; manta’s (die zo’n veertig jaar oud kunnen worden) zijn pas rond hun achtste tot tiende levensjaar geslachtsrijp. De dracht van vrouwelijke levendbarende manta’s duurt tussen de tien en veertien maanden waarbij het vrouwtje maar één jong krijgt. Bovendien krijgen manta’s maar elke 2 of 3 jaar een jong.
Beschermen
Nu de onderzoekers weten dat Flower Garden Bank een belangrijke plek is voor manta’s kunnen ze meer onderzoek naar de mysterieuze roggen verrichten. Als de biologen eenmaal zeker weten waarom de baby-roggen voor deze plek hebben gekozen, helpt dat ze om meer nurseries op onze aardbol te identificeren. Dit helpt op zijn beurt om deze gebieden te beschermen tegen menselijke dreigingen. En dat is hard nodig, want het gaat niet erg goed met de manta.
De onderzoekers publiceerden de resultaten in Marine Biology.
Bronnen: Marine Biology, Scripps Institution of Oceanography, Live Science, National Geographic
Beeld: G.P. Schmahl / FGBNMS
Lees ook:
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!