Met de Very Large Telescope (VLT) is een gele hyperreus in beeld gebracht; een ster die onze zon in allerlei opzichten ver achter zich laat.

Astronomische foto’s zijn vaak adembenemend mooi – maar het plaatje bij dit bericht is dat allesbehalve. Een vage blob met daaromheen wat nóg vager spul – niet echt wallpaper material. Maar je kijkt hier wel naar de beste foto tot nu toe van wat waarschijnlijk een gele hyperreus is; een extreem zeldzame soort ster, duizend keer zo groot en een half miljoen keer zo helder als onze zon.

De ster in kwestie heet eigenlijk IRAS 17163-3907, maar de betrokken onderzoekers, die hem met de Very Large Telescope in beeld brachten, hebben hem om overduidelijke redenen de Spiegelei-nevel (Fried Egg Nebula) gedoopt. In het midden van de foto bevindt zich de enorme ster zelf, omringd door twee schillen van eerder door het hemellichaam uitgestoten stof, dat bij elkaar opgeteld ongeveer vier keer zoveel materie bevat als onze zon.

Volgens de onderzoekers gaat het hier om een zware ster aan het eind van zijn bestaan, die achtereenvolgens allerlei woelige fases doormaakt voordat hij als supernova zal exploderen. De fase waar hij zich nu in bevindt, is waarschijnlijk die van ‘gele hyperreus’, een fase waarvan het spiegelei – dat zich op een afstand van 13.000 lichtjaar bevindt – het dichtstbijzijnde bekende voorbeeld is.

Het object zelf is trouwens al bekend sinds 1976, maar is ondanks zijn grote helderheid om de een of andere reden nooit in detail bestudeerd. Pas nu dat wel is gebeurd, weten we eindelijk met wat voor bijzonder type ster we – waarschijnlijk – te maken hebben.

Cool inzoomfilmpje van de ESO:

Bronnen: Astronomy & Astrophysics (PDF), ESO

Beeld: E. Lagadec/ESO