Met deze eenvoudige installatie bestaande uit een smartphone en een doos gemaakt van LEGO-steentjes kunnen gevaarlijke chemicaliën snel en goedkoop worden gedetecteerd.

Ook al is het gebruik van zenuwgassen op grond van het Verdrag chemische wapens verboden, dat wil nog niet zeggen dat elk land zich hieraan houdt. Wanneer een slachtoffer het heeft ingeademd, is het zaak om die persoon zo snel mogelijk te behandelen. Alleen zijn er heel veel verschillende neurotoxines die allemaal anders werken, waardoor ze ook een ander soort tegengif vereisen.

Onderzoekers van de Universiteit van Texas hebben een manier ontwikkeld om verschillende zenuwgassen te detecteren met behulp van een eenvoudige opstelling bestaande uit onder andere een smartphone en een LEGO-doos. De installatie kan helpen om hulpverleners sneller neurotoxines te identificeren en de behandeling sneller en effectiever te maken.

Lees ook: ‘Roomba’ gemaakt van LEGO

LEGO-steentjes

Uiteraard bestaan er al apparaten die in het lab worden gebruikt om verschillende zenuwgassen te kunnen herkennen. Maar dat zijn vaak dure installaties die bovendien niet makkelijk kunnen worden versjouwd. De wetenschappers uit Austin, Texas wilden daarom een draagbaar apparaat met vervangbare componenten dat ter plekke snel in elkaar kan worden gezet.

Dat is ze gelukt. De onderzoekers deden een beroep op hun innerlijke MacGyver en bouwden een apparaat bestaande uit een iPhone, een uv-lamp, een multititerplaat met 96 welletjes en… een paar LEGO-steentjes.

Gloeien

De beste manier om te bepalen met welk zenuwgas je hebt te maken, is door het te mengen met indicatoren. Deze chemicaliën beginnen te gloeien wanneer ze worden gemengd met bepaalde neurotoxines, en de kleur en helderheid van die gloed verandert afhankelijk van het type zenuwgas. Deze kleur- en helderheidsveranderingen zijn alleen lastig te zien met het blote oog.

Het nieuw ontwikkelde apparaat ziet deze veranderingen wél. Speciaal ontwikkelde software analyseert de kleur en helderheid van de gloed van het zenuwgas en kan op die manier het type én de concentratie van het zenuwgas identificeren. En doordat het klein is en ter plekke in elkaar kan worden gezet, kunnen hulpverleners het apparaat over makkelijk mee naartoe nemen.

Naast het gebruik van goedkope materialen en gratis software, hebben de onderzoekers ervoor gekozen om al hun analytische codes, grafieken en handleidingen op de open source-website GitHub te plaatsen, in de hoop dat de technologie snel wordt gebruikt. MacGyver zou het goedkeuren.

Bronnen: American Chemical Society, University of Texas at Austin via EurekAlert!, New Atlas

Beeld: University of Texas at Austin

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!