Op 6 augustus 2012 om 7.32 uur landde de Marsrover in de Galekrater, aan de voet van de berg Aeolis Mons op onze rode buur. Tijd voor een terugblik.

Time flies. Niet alleen hier op aarde, maar ook op Mars, want vandaag is het alweer zeven jaar geleden dat rover Curiosity, officieel het Mars Science Laboratory, landde op de rode planeet. En deze verjaardag grijpen we maar al te graag aan om een paar ontdekkingen op te sommen.

Water, water, water

Al jaren ligt de focus bij andere planeten op water. Want waar water is, is immers ook leven. Toch? Dat is niet waar, maar bijzonder is het wel als op een ander hemellichaam dan onze aardbol tekenen van water worden aangetroffen. Er zijn tal van aanwijzingen dat er veelvuldig water heeft gestroomd op Mars. Zo boorde Curiosity in 2012 (hetzelfde jaar van zijn landing) gaten in de Galekrater – een oud kratermeer – en vond mineralen die alleen kunnen zijn gevormd met behulp van water.

In 2015 onthulde een monster van binnenin een rots kleimineralen en calciumperchloraat. Dit zout kan waterdamp opnemen uit de atmosfeer, gaat een chemische verbinding aan en verlaagt zo het vriespunt van water. De vondst suggereerde dat er op Mars ooit zoetwater heeft gestroomd. Toch was het bestaan van water op Mars toen al niets nieuws. Oude, maar ook recente sporen van stromend water zijn er in overvloed.

Straling

Tijdens de reis naar Mars ervoer Curiosity stralingsniveaus die de limiet van NASA voor astronauten overschrijden. NASA gebruikt deze gegevens van Curiosity om missies te bedenken die veilig zijn voor ruimtereizigers.

Divers landschap

Benieuwd hoe het eruitziet als je op Mars om je heen zou kijken? Curiosity heeft dat beeld voor ons mogelijk gemaakt.

Wetenschappers hadden bij Galekrater niet verwacht zo’n divers landschap aan te treffen op de rode planeet. Curiosity heeft grind, gestolde afzettingen, een ongewoon type mogelijk vulkanisch gesteente, door water vervoerde zandduinen, modderstenen en scheuren gevuld met minerale aderen ontdekt.

Organische moleculen

In 2018 kondigde onderzoekers aan overtuigend bewijs te hebben gevonden dat er verschillende organische verbindingen op de rode planeet te vinden zijn, waaronder koolstof en waterstof. Ook zou de rover achtergrondniveaus van methaan in de atmosfeer van Mars hebben gedetecteerd. Sporen van leven zijn niet gevonden, maar de organische moleculen kunnen er wel op wijzen dat biologisch leven ooit heeft bestaan op Mars.

Beeldenpracht

Maar naast al deze wetenschappelijke ontdekkingen heeft Curiosity natuurlijk ook gewoon een aantal prachtige foto’s genomen.

Close-up van een gat dat Curiosty heeft geboord in het Marsoppervlak door gebruik te maken van een nieuwe boortechniek. Het gaatje is ongeveer 5 centimeter diep en 1,6 centimeter breed. © NASA

Deze foto – bestaande uit meerdere beelden die zijn samengevoegd – toont Aeolis Mons, ook wel Mount Sharp genoemd. Aan de voet van deze berg landde Curiosity zeven jaar geleden. © NASA

Deze foto, waarvan de kleuren zijn aangepast, laat zien hoe het gebruik van speciale filters die beschikbaar zijn op de Mast Camera van Curiosity (Mastcam) de aanwezigheid van bepaalde mineralen in rotsen kan onthullen. © NASA

En we sluiten af met deze schaamteloze selfie van een rover die al heel wat vragen over Mars heeft beantwoord en in de toekomst hopelijk nog meer geheimen van de rode planeet onthult. Bedankt, Curiosity!

360-graden-selfie van Curiosity. Op de achtergrond de rand van de Galekrater, waar deze rover mineralen ontdekte die duiden op de vroegere aanwezigheid van water. © NASA

Beeld: NASA

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!