De rondworm C. elegans blijkt vatbaar voor virussen. Vervelend voor dit diertje, maar de droom van iedere moleculair bioloog. De worm is hierdoor namelijk een ideaal model voor onderzoek naar infectieziektes.

De een millimeter lange Caenorhabditis elegans was al een bekend modelorganisme binnen het wetenschappelijk onderzoek. Onder andere de Nobelprijswinnaars Andrew Fire en Craig Mello deden hun ontdekking van het RNAi dankzij deze worm. En mogelijk krijgt hij in de toekomst een nieuwe hoofdrol, dit keer op het gebied van infectieziektes. De rondworm kan namelijk, net als mensen, ziek worden van een virus.

Onderzoeker Marie-Anne Felix van het Franse Jacques Monod Institute vond de zieke wormen in rottend fruit. De wormen vertoonden afwijkingen in hun verteringstelsel. Na een filtering, waarbij grotere micro-organismen als bacteriën werden weggespoeld, bleek de overgebleven smurrie besmettelijk te zijn voor een nieuwe populatie van C. elegans-wormen, die al gauw ziek werden. Er was toen nog maar één dader mogelijk: een virus.

De geïnfecteerde wormen kunnen onderzoekers mogelijk inzicht geven in de interacties tussen een virus en zijn gastheer. “We kunnen gemakkelijk een aantal genen van C. elegans uitschakelen, dan de worm in contact brengen met een virus en kijken of er een effect is op de mate van infectie”, zegt de bij het onderzoek betrokken wetenschapper David Wang (Washington University School of Medicine) in een persbericht. Wanneer een gen inderdaad een rol speelt, kan er worden gespeurd naar een vergelijkbaar gen bij de mens.

Bronnen: Washington University, PLoS Biology, New Scientist

Beeld: Kbradnam/cc-by-sa 2.5