Wetenschappers claimen dat zoogdieren vóór de massa-extinctie al in verschillende vormen en maten bestonden.

Lang werd gedacht dat de dinosaurus de evolutie van zoogdieren remde, waardoor zij beperkt bleven tot kleine, insectenetende beestjes. Een nieuwe studie maakt echter korte metten met deze theorie. Deze suggereert dat zoogdieren prima konden evolueren naast de dinosaurus en al in verscheidende soorten voorkwamen.

Vleeseters en planteneters

Onderzoekers van de Universiteit van Chicago kwamen tot deze ontdekking door tanden van prehistorische zoogdieren onder de loep te nemen. Ze zagen dat de tanden van de therian mammals, de voorlopers van de hedendaagse buideldieren, verschillende vormen hadden.

Het team zag dat sommige therian mammals scherpe kiezen hadden, wat erop wijst dat er zoogdieren waren die vlees aten. Andere zoogdieren hadden brede en platte kiezen, die indicatief zijn voor plantenetende diëten. Daarmee tonen zij aan dat er vlak voor de massa-extinctie al planten- en vleesetende zoogdieren waren.

“Het onderzoek toont aan dat de vroege zoogdieren niet zo afhankelijk waren van de dinosaurus als werd gedacht”, laat David Grossnickle, één van de onderzoekers, weten aan The Guardian. “Zelfs als de massa-extinctie zich niet had voorgedaan, zouden zij zich mogelijk hebben ontwikkeld tot het aantal soorten dat we vandaag de dag hebben.”

Te danken aan de planten

Volgens de onderzoekers kan de ontwikkeling in diversiteit van zoogdieren zijn samengegaan met een grote evolutionaire verandering onder planten, die in dezelfde periode plaatsvond. Door de toename van bloeiende planten waren er namelijk meer zaden, vruchten en insecten die de dieren konden eten.

Paleontoloog John de Vos acht het waarschijnlijk dat planten inderdaad een grote rol hebben gespeeld bij de ontwikkeling van zoogdieren. “Aan het eind van het Krijt kwamen de bloemplanten op en tegelijkertijd ontwikkelden de zoogdieren zich”, legt hij uit. “Zoogdieren konden namelijk met hun gevarieerd gebit, gevarieerd voedsel eten. Dit was niet het geval bij dino’s en dit verklaart het succes van de zoogdieren.”

Bronnen: The Royal Society, The Guardian