Onderzoekers hebben een antistof gevonden tegen alle verschillende soorten van het griepvirus. Die ontdekking zou kunnen leiden tot een universeel vaccin.

Het influenzavirus, veroorzaker van de echte griep, is een virus dat heel snel verandert of muteert. Daarom moet er elk jaar een nieuw vaccin worden ontwikkeld tegen de vervelende infectieziekte; het oude vaccin werkt simpelweg niet meer. Elk jaar proberen onderzoekers zo snel mogelijk uit te vogelen hoe het nieuwste virus eruit ziet, om daar een vaccin tegen te ontwikkelen. Maar daarmee lopen ze dus eigenlijk achter de feiten aan.

Daar lijkt nu een einde aan gekomen, stelt Antonio Lanzavecchia, immunoloog in het Zwitserse Bellinzona, in het wetenschappelijke tijdschrift Science. Zijn team heeft een antistof gevonden die in staat is alle verschillende soorten van het influenzavirus uit te schakelen.

Antistoffen zijn onderdeel van het immuunsysteem. Zij binden aan specifieke delen van een virus en kunnen het op die manier uitschakelen of zelfs vernietigen. Deze specifieke antistof, F16 genaamd, heeft het grote voordeel dat hij zich vastgrijpt aan een stabiel deel van het virus dat in tegenstelling tot de rest bijna niet verandert of muteert.

En daarmee heeft Lanzavecchia een zwakke plek van het griepvirus ontdekt. Want de kans is groot dat vaccins (of behandelingen) die aangrijpen op dit stabiele deel van het virus veel langer hun werk kunnen doen dan de huidige jaarlijkse vaccins.

In principe zou het zelfs zo kunnen zijn dat deze ontdekking uiteindelijk leidt tot een universele oplossing: een vaccin tegen alle verschillende soorten van het griepvirus, hoe die er verder ook uit mogen zien. Dat laatste laat echter nog wel een aantal jaar op zich wachten…

Bronnen: Nature News, Science

Beeld: CDC/Dr. Erskine Palmer