Sikorsky Aircraft Corp heeft de eerste CH-53K heavy lift helikopter, bedoeld voor het U.S. Marine Corps, aan het grote publiek getoond.

De afgelopen week gepresenteerde CH-53K is de nieuwste telg van de CH-53-familie. Het oermodel, de CH-53 Sea Stallion, vloog voor het eerst al in 1962 en was het gevolg van Heavy Helicopter Experimental, een ontwerpwedstrijd voor de US Marine Corps, waarbij Sikorski concurrent Boeing versloeg. Die eerste CH-53  had een startgewicht van 20.865 kilo. Het nieuwste model, de CH-53K, kan bijna twee keer zoveel van de grond tillen: bij elkaar 39.900 kilo. Dat betekent dat het vrachten van 12.200 kilo kan vervoeren en dat maakt het toestel tot de zwaarste (een Chinook komt bijvoorbeeld tot een totaalgewicht van 24.494 kilo) en ook grootste helikopter in het Amerikaanse leger.

De CH-53K moet zijn vracht bovendien over een afstand van dik 200 kilometer kunnen vervoeren. Daarvoor is de helikopter, die de bijnaam King Stallion kreeg, uitgerust met drie General Electric GE38-1B-motoren die acht enorme composiet rotorbladen in beweging zetten. De nieuwe motoren leveren volgens Sikorski 57 procent meer vermogen en verbruiken toch 20 procent minder brandstof. En uiteraard is het apparaat voorzien van de nieuwste avionica, zoals een glazen cockpit en fly-by-wire-besturing.

Gedurende het jaar gaat Sikorski honderden tests op de grond uitvoeren. Als die allemaal goed verlopen, kan eind 2014 worden begonnen aan een drie jaar durend ‘vliegend testprogramma’. In 2019 kan de eerste CH-53K dan in het echt aan het werk. Het U.S. Marine Corps is van plan om er tweehonderd aan te schaffen voor een totaalbedrag van 23,2 miljard dollar (16,9 miljard euro).

Bronnen: Jane’s, Sikorski, Popular Science

Beeld: Sikorski