Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!
Menselijke activiteit veroorzaakt ruis in aardtrillingsmetingen. Maar de wereldwijde coronamaatregelen hebben deze trillingen doen halveren.
Aardbevingen en vulkaanuitbarstingen laten de grond soms flink op zijn grondvesten schudden. Om de omvang van natuurrampen goed te voorspellen worden deze aardse trillingen nauwkeurig gemeten door seismologen. Maar doordat de wereldpopulatie explosief stijgt en industrieën blijven groeien, ontstaan er steeds meer door de mens veroorzaakte trillingen die de metingen deels maskeren.
Nu het dagelijks leven compleet is veranderd vanwege de coronapandemie, is er een diepe stilte ontstaan, waardoor wetenschappers beter dan ooit kunnen luisteren naar natuurlijke aardtrillingen. Voornamelijk in druk bevolkte gebieden is de impact aanzienlijk, zo schrijven de onderzoekers van de Royal Observatory in België in samenwerking met vijf andere instituten, in vakblad Science.
Lees ook:
- Hoe kunnen kleine aardbevingen toch veel schade veroorzaken?
- Gaat ‘gewiebel’ vooraf aan grote aardbevingen?
Seismograaf
Vanwege de social distancing regels (bij ons ook wel de anderhalvemetersamenleving), vermindering in toerisme en het stilleggen van de industrieën zijn niet alleen de CO2-uitstoot en luchtvervuiling flink gedaald, ook is de seismische ruis veroorzaakt door de mens significant minder geworden.
Zulke verminderingen van menselijke ruis zijn wel vaker meetbaar. Bijvoorbeeld in periodes van Kerst, Oud en Nieuw of het Chinees nieuwjaar, maar ook in het weekend en ’s nachts nemen de trillingen af. Nooit eerder was de impact echter zo duidelijk.
“Deze periode van stilte is waarschijnlijk de meest lange en meest wijdverspreide demping van seismische geluiden door mensen ooit gemeten, sinds we zijn begonnen met het opnemen van de aardse trillingen via een groot seismometersnetwerk,” vertelt Stephen Hicks, coauteur van de studie.
Wereldwijd
Tijdens het onderzoek verzamelden de wetenschappers seismische data uit een wereldwijd netwerk, bestaande uit 268 meetinstituten verspreid over 117 verschillende landen. De gegevens werden vervolgens vergeleken met eerdere metingen voor de lockdown. In 185 meetstations zagen de onderzoekers significante verschillen.
Tussen maart en mei dit jaar verminderden de trillingen gemiddeld met zo’n 50 procent in 77 landen. Hierbij werden de grootste verschillen gemeten in dichtbevolkte steden zoals Singapore en New York. Ook seismometers bij inwoners thuis, in de buurt van Cornwall in het Verenigd Koninkrijk en Boston in de Verenigde Staten, maten een grote verandering in seismische trillingen rondom scholen en universiteiten. Deze vermindering was zo’n 20 procent groter dan tijdens schoolvakanties.
Verborgen signalen
Vanwege de stilte konden onderzoekers nu ook kleine signalen van aardbevingen overdag oppikken die normaal verdwijnen in de ruis. Daarnaast helpen de bevindingen de onderzoekers om geluiden die zijn veroorzaakt door mensen beter te kunnen onderscheiden van natuurlijke grondtrillingen. Dit maakt het mogelijk de kleinste aardschokken op te pikken en voorspellingen nauwkeuriger te maken.
Verder hoopt het team andere wetenschappers de inspireren om meer onderzoek te doen naar zulke ‘verborgen signalen’. Hicks: “De lockdown door de coronapandemie gaf ons een kijkje in de interactie tussen menselijke geluiden en natuurlijke aardtrillingen. We hopen dat dit inzicht tot nieuwe studies leidt die ons steeds beter helpen luisteren naar de aarde en natuurlijke signalen helpt oppikken, die wij normaal zouden missen.”
Bronnen: Science, EurekAlert!
Beeld: Lecocq et al., 2020, Science