Een internationaal team van biologen luidt de noodklok. Zij beweren dat een groot deel van ‘s werelds grootste diersoorten de 22e eeuw niet dreigt te halen.

Olifanten, neushoorns, gorilla’s en leeuwen. Ze behoren tot de meest iconische dieren van onze planeet, maar als we niet uitkijken bestaan ze over een eeuw alleen nog in geschiedenisboeken. Hiervoor waarschuwt een team van biologen in een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift BioScience.

Zorgwekkend

Op basis van gegevens van de International Union for the Conservation of Nature stelden de onderzoekers vast hoeveel van de grote diersoorten met uitsterven worden bedreigd. De uitkomst is zorgwekkend. Als er geen cruciale stappen worden ondernomen, verdwijnt ongeveer 59 procent van ’s werelds grootste vleeseters op korte termijn van de aardbol. Voor grote planteneters ligt dit percentage op 60 procent.

De dreigende uitsterving wordt grotendeels veroorzaakt door de mens, die het leefgebied van de dieren vernietigt. Hier zijn met name grote dieren kwetsbaar voor, doordat zij een grote leefomgeving nodig hebben. Ook zorgt stroperij ervoor dat de populatie van grote beesten uitdunt.

Enorme impact

Als er daadwerkelijk zoveel dieren uitsterven, verdwijnen er niet alleen indrukwekkende diersoorten, maar heeft het mogelijk ook grote gevolgen voor het ecosysteem, schrijven de onderzoekers. Het team vermoedt dat de impact daarvan misschien zelfs groter is dan de opwarming van de aarde.

En dat is geen onrealistische gedachte, denkt bioloog Jelle Reumer. “Zoiets kan inderdaad dramatisch uitpakken. Sommige soorten spelen een sleutelrol in hun ecosysteem. Als zo’n soort uitsterft, kan dat een cascade aan andere uitstervingen veroorzaken. Zo kan het verdwijnen van een groot roofdier de populatie planeteneters enorm vergroten, wat grote gevolgen heeft voor de vegetatie, en dat heeft dan weer invloed op onder meer insecten en zangvogels.”

Natuurgebieden als vluchtheuvel

Het is dus belangrijk dat er stappen worden genomen om de massale uitsterving onder grote diersoorten tegen te gaan. “Het beste wat we kunnen doen, is het terugdringen van de menselijke overbevolking”, oordeelt Reumer. “Dat is immers de plaag die alle andere problemen veroorzaakt. Of er moeten zo groot mogelijke natuurgebieden worden beschermd, zodat deze als een vluchtheuvel voor de biodiversiteit kunnen dienen.”

Bronnen: BioScience, Panthera (pdf), Live Science