Van haargel tot borstimplantaten: hydrogels zijn er in allerlei vormen en uitvoeringen. Het flexibele en superabsorberende materiaal heeft ook grote mogelijkheden voor de medische wereld, bijvoorbeeld om versleten knieën op te lappen of misschien zelfs hartweefsel te repareren.

Je staat er misschien niet bij stil, maar als je ’s morgens in de badkamer bezig bent, gebruik je allerlei soorten gel. Tandpasta voor schone tanden en een frisse adem, contactlenzen voor scherp zicht, en haargel om er goed uit te zien. Hoe verschillend deze producten er ook uitzien, ze bevatten allemaal hydrogels.

Water, water, water

Zoals de naam al doet vermoeden, bestaan hydrogels voor het grootste gedeelte uit water: meestal voor meer dan 80 procent. Het water zit rondom een driedimensionale structuur van polymeren die hydrofiel zijn. Dit betekent dat de moleculen erin water aantrekken, als een spons. Als je bijvoorbeeld gel in je haar smeert, verdampt het water en zorgen de moleculen die achterblijven voor de stevigheid.

Dat absorberend vermogen is een van de redenen dat hydrogels voor belangrijkere dingen inzetbaar zijn dan voor puik haar, namelijk voor het repareren van beschadigde weefsels. “Omdat hydrogels zoveel water bevatten, kun je ze goed in het menselijk lichaam gebruiken”, vertelt Tina Vermonden, universitair hoofddocent farmaceutische wetenschappen aan Universiteit Utrecht. “We kunnen levende cellen in de gel stoppen, die in het lichaam verder groeien om nieuw weefsel te vormen.”

Die unieke waterige eigenschap belooft een glansrijke toekomst voor hydrogels en wetenschappers doen er momenteel alles aan om die belofte waar te maken.

Dit is het begin van het artikel ‘Dokter Glibber’ te vinden in KIJK 9/2017. Deze editie ligt in de winkel vanaf 24 augustus tot en met 20 september.

Tekst: Renée Moezelaar

Meer informatie:

• YouTube: Stretchable hydrogel electronics – MIT
• Waarom deze balletjes gillen en stuiteren in hete pan
• Slakkenslijm houdt een ‘gebroken hart’ bij elkaar

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer (geen verzendkosten). Abonnee worden? Dat kan hier!