Begin september hoopt de NASA de missie OSIRIS-REx te lanceren, die ons een capsule vol asteroïdenstof moet gaan bezorgen.

De NASA is er maar druk mee. De sonde Juno is nog maar net aangekomen bij de planeet Jupiter, of alweer de volgende lancering van een grote ruimtemissie moet gaan plaatsvinden. Op 8 september hoort namelijk het ruimtescheepje OSIRIS-REx te vertrekken richting de asteroïde Bennu – die een kleine kans maakt om ooit de aarde te rammen.

Twee kilo stof

OSIRIS-REx zal twee jaar onderweg zijn naar Bennu. Daar aangekomen is de sonde eerst anderhalf jaar bezig met het in kaart brengen van het asteroïdenoppervlak, van 5 kilometer hoogte. Op basis van die kaart wordt vervolgens de plek gekozen waar OSIRIS-REx een monster kan nemen.

Artist’s impression van de asteroïde Bennu, waar OSIRIS-REx in 2018 hoort aan te komen.

De sonde zal vervolgens niet landen op de asteroïde, maar die wel naderen tot een afstand van zo’n 5 meter. Dan komt er een arm tevoorschijn, die drie pogingen kan doen om steeds in slechts 5 seconden tijd zoveel mogelijk asteroïdenstof te verzamelen. Uiteindelijk zou dit tussen de 60 gram en de 2 kilo materiaal moeten opleveren.

In maart 2021 wordt het tijd voor de trip terug naar huis, die twee en een half jaar duurt. Weer bij de aarde aangekomen scheidt de capsule met het stof van het ruimtescheepje zelf, om door de atmosfeer naar het aardoppervlak te reizen. Eenmaal opgepikt is er twee jaar onderzoek ingepland om het stof aan een minutieus onderzoek te onderwerpen.

Aardse galgenhumor

En vanwaar de naam OSIRIS-REx? Officieel is het een afkorting van Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer. Maar natuurlijk is het geen toeval dat die woordenbrij samen de naam vormt van de Egyptische god Osiris (met de toevoeging rex, Latijn voor koning). Dat getuigt van enige aardse galgenhumor, want Osiris was de heerser over het dodenrijk. En het zou zomaar kunnen dat Bennu, het reisdoel van OSIRIS-REx, ooit voor de nodige doden zal zorgen. Er is namelijk een kans van 1 op 1410 dat de asteroïde tussen 2169 en 2199 op de aarde zal klappen. Onder andere moet het onderzoek van NASA’s nieuwste missie gaan helpen om die kans verder scherp te stellen.

Bekijk dit filmpje van de NASA om meer te weten te komen over het idee achter de missie:

Bronnen: OSIRIS-REx Mission, NASA (pdf)

Beeld: NASA