De voorkeur van een pasgeboren baby voor gezichten ontstaat al in de baarmoeder. Onderzoekers ontdekten dat foetussen hun hoofd draaien naar lichtsignalen in de vorm van een gezicht.

Elke kersverse vader of moeder herkent het: zijn pasgeboren baby draait steeds zijn hoofd in de richting van je gezicht. Een gezicht heeft de voorkeur boven elk ander voorwerp in deze fase. Een nieuwe studie, in Current Biology, toont aan dat deze voorkeur al in de baarmoeder ontstaat.

Drie lichtjes

Al eerder hadden wetenschappers het idee dat foetussen in staat zijn gezichtsvormen te ‘zien’. Maar experimentele bevestiging ontbrak nog. De onderzoekers van Lancaster University vonden een manier om het gedrag van ongeboren baby’s waar te nemen terwijl ze hen visuele lichtsignalen voorschotelden.

In totaal kregen 39 zwangere vrouwen bij 32 weken zwangerschap een 4D-echo waarbij het onderzoeksteam goed het gedrag van de kleintjes kon bespieden. De onderzoekers schenen drie lichtjes in de vorm van een driehoek op de zwangere buik. Een driehoek met de punt naar beneden vormt een simpel gezicht (de twee ogen boven, de neus en mond beneden), de omgekeerde driehoek niet. De driehoeken bewogen buiten het bereik van de ogen van de foetussen, zodat ze hun hoofd wel moesten draaien om ernaar te kunnen blijven kijken.

Geen ervaring nodig

Wat bleek? De baby’s draaiden vaker hun hoofd om bij het driehoek in de vorm van een gezicht dan bij de andere driehoek. Het ‘lichtgezicht’ vonden de kleintjes dus echt het interessantst. Precies zoals pasgeboren baby’s.

Natuurlijk is het zien en volgen van lichtpuntjes in de vorm van een gezicht iets anders dan echt gezichten kunnen zijn vanuit moeders buik. Maar volgens de onderzoekers suggereert hun studie wel dat de voorkeur van een baby voor gezichten inderdaad al in de baarmoeder ontstaat. Er is geen leer- of ervaringsproces (‘hé, dat gezicht verzorgt en knuffelt mij’) na de geboorte voor nodig. Het zit al in de genen ingebakken.

Lichtpunten echt ‘Facial-like’?

Voor hoogleraar Jan Nijhuis, hoofd van de gynaecologie-afdeling van het Maastricht Universitair Medisch Centrum, komt de ontdekking niet als een verrassing. “Al vaker heb ik betoogd dat de geboorte niet ineens een enorme sprong in neurologische ontwikkeling betekent. Zo is gebleken dat veel bewegingen en gedragingen van pasgeborenen al in de baarmoeder te zien zijn. Dit nieuwe onderzoek vult dit verder aan.”

Het is volgens Nijhuis de vraag in hoeverre de gemaakte lichtpunten ook echt ‘facial-like’ zijn zoals de auteurs het in hun publicatie benoemen. “Ze zeggen wel dat soortgelijk onderzoek bij pasgeborenen dat aantoont, maar veel meer kun je er ook niet van zeggen…”

Geen fel licht graag

Hoe dan ook, de studie toont ieder geval wel aan dat foetussen in de baarmoeder meer kunnen zien dan je denkt. Dat is goed nieuws voor een aanstaande moeder die graag ook visueel contact wil leggen met haar baby. Maar, waarschuwen de onderzoekers, schijn geen fel licht op je buik. Dat vinden de kleintjes niet fijn.

Het team wil nu onderzoeken of ongeboren baby’s net als pasgeborenen ook intuïtief verschillende hoeveelheden kunnen onderscheiden. We zijn benieuwd!

Bronnen: Current Biology, Cell Press via EurekAlert!

Beeld: Kirsty Dunn & Vincent Reid

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer (geen verzendkosten). Abonnee worden? Dat kan hier!