Minuscule bacteriën. Weelderige planten in alle kleuren van de regenboog. Rondsuizende vogels. Warmbloedige diepzeereuzen. Mensen die 5G-netwerken ontwikkelen. Dat het wemelt van het leven op onze planeet is zonneklaar, maar waar lag de bron ervan?
Als pasgeboren planeet was de aarde niet bepaald de gematigde blauwe bol van nu. Radioactieve straling uit het vroege zonnestelsel en tegen elkaar knallende planeten produceerden zoveel energie dat onze piepjonge aarde behoorlijk heet werd. Zo was hij aanvankelijk een soort half gestolde lavabol, die constant werd gebombardeerd met asteroïden en was bedekt met torenhoge actieve vulkanen. Geen plek om over naar huis te schrijven.
En toch ontstond in deze vijandige omgeving zo’n 3,8 miljard jaar geleden het eerste leven. Weliswaar vele malen simpeler dan de eenvoudigste bacteriën die we nu kennen, maar toch. Welk proces daaraan ten grondslag lag, is een van de grootste vraagstukken van de wetenschap. Is er een mysterieuze plek geweest waar alle omstandigheden perfect waren? Niet te warm, niet te koud, de juiste ‘ingrediënten’?
Charles Darwin speculeerde in 1871 in een brief aan botanicus Joseph Dalton Hooker over zo’n plek. “Stel je voor,” schreef de bioloog, “dat in een soort kleine, warme vijver, met daarin allerlei vormen van ammoniak en fosforzouten, licht, hitte, elektriciteit, enzovoort, een eiwit zou kunnen worden gevormd, klaar voor nog complexere veranderingen.” Dit idee was de aanzet tot een epische jacht op deze ideale ‘vijver’ – en die is nog steeds volop bezig.
Dit is het begin van het artikel ‘Levensbron’ te vinden in KIJK 8/2019. Deze editie ligt in de winkel vanaf 18 juli tot en met 21 augustus.
Meer informatie:
- TED talk: Life’s origin
- TEDx: In the Beginning: The Origin & Purpose of Life (2015)
- NASA: Mars Study Yields Clues to Possible Cradle of Life
- Trouw: In leven vond de aarde rust
- WIRED/YouTube: The Alvin Submarine Part 2: Incredible Views On-Board the Deep-Sea Vessel
- ASAPScience/YouTube: The Evolution of Life on Earth
- YouTube: Hydrothermal vents
Openingsbeeld: iStock/Getty Images, Bewerking: Jan Willem Bijl
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!