Deze prehistorische bloedzuigende mier had vlijmscherpe kaken en een metalen hoorn op zijn kop.
Eens in de zoveel tijd vinden wetenschappers de overblijfselen van beesten waarvan je blij bent dat ze inmiddels zijn uitgestorven. Zo ook een nieuw type hell ant, een prehistorische mier die het bloed uit slachtoffers zoog. Drie paleontologen van het American Museum of Natural History ontdekten een gruwelijk exemplaar gevangen in barnsteen, samen met een potentiële prooi.
Vlees doorboren
De duivelse mieren, of haidomyrmecines, staan bekend om hun bizarre verticaal bewegende monddelen. Ze zijn niet de voorouders van de mieren van nu, maar een uitgestorven tak. Het nieuw ontdekte individu is van de ondersoort Linguamyrmex vladi – vernoemd naar de vampiergraaf Vlad Dracula.
De L. vladi bezat spijkervormige kaken met daarnaast triggerharen. Zodra deze haartjes in de buurt kwamen van een prooi, zorgden ze ervoor dat de kaken vliegensvlug als messen het zachte vlees doorboorden. Waarschijnlijk was de gevonden mier dat van plan bij een grote keverlarve, voordat beiden raakten bedolven onder hars en het barnsteen ontstond.
Metalen hoorn
Alsof dat nog niet eng genoeg is, vonden de onderzoekers ook een tube-achtig kanaaltje in de onderkaak. Daarmee zoog L. vladi waarschijnlijk zijn slachtoffers leeg. Zeker gezien de kaken, die niet geschikt waren om vlees mee te malen. Verder bezat de vampiermier een platte hoorn op zijn kop. Uit een röntgenscan blijkt dat deze is versterkt met metalen delen. Deze deeltjes vergaarde het insect waarschijnlijk uit het opgeslurpte bloed.
De hoorn diende om tegensputterende prooien goed vast te grijpen en het metaal maakte de kans kleiner dat de hoorn daarbij beschadigd raakte, zo vermoedt het onderzoeksteam. Maar omdat het gevonden exemplaar in het barnsteen de larve niet vast heeft, blijft het nog bij speculeren.
En dus gaan de onderzoekers verder met graven in de volgens hen rijke opgravingsplaats in Myanmar. Wie weet wat voor gruwelijks daar nog ligt te wachten…
Bronnen: Systemic Entomology, Science Alert, New Scientist
Beeld: Barden et al., Syst Entomol (2017)
Lees ook:
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!