Met het succesvol kweken van nog twee embryo’s komt de haast wanhopig ambitieuze redding van de soort weer een voorzichtig stapje dichterbij.

Het zijn de laatste twee noordelijke witte neushoorns ter wereld: Najin en haar dochter Fatu. In een verwoede poging de gentle giants van uitsterven te redden, kweekt een groep internationale onderzoekers ‘petrischaalembryo’s’ uit de eicellen van de vrouwtjes en de ingevroren zaadcellen van al overleden mannetjes.

Afgelopen december was het weer raak: uit de eicellen van Fatu en zaadcellen van Suni wist het team twee noordelijke witte neushoornembryo’s te maken. Met de drie die de onderzoekers eerder al kweekten, staat de teller nu op een heel mooie vijf neushoornembryo’s.

Lees ook:

• Embryo witte neushoorn klaar voor transplantatie
• Eitjes noordelijke witte neushoorns geoogst

Vroege eicellen

Afgelopen 13 december lukte het de onderzoekers in natuurreservaat Ol Pejata, in Kenia, waar het moeder-dochter-duo verblijft, maar liefst 14 oöcyten (vroege eicellen) te isoleren. Waar de vorige keren zowel moeder als dochter de behandeling onderging, werden de cellen nu enkel uit dochter Fatu gehaald. De procedure, waarvoor Fatu onder narcose werd gebracht, verliep zonder problemen.

De vorige keer lukt het het team wel oöcyten uit moeder Naijn te isoleren. Daar kwamen toen echter geen levensvatbare embryo’s uit voort. Dat zou volgens de onderzoekers te maken kunnen hebben met de leeftijd en de gezondheid van het al 31 jaar oude vrouwtje. Zo heeft Najin een grote tumor in haar buik die, hoewel het momenteel geen gezondheidsproblemen lijkt te veroorzaken, mogelijk rommelt met de werking van haar voortplantingsorganen.

Bevruchting

Direct na de extractie werden de vroege eicellen naar het Avantea laboratorium in Cremona, Italië, verscheept. Daar bleken er uiteindelijk acht geschikt om met het sperma van overleden noordelijke witte neushoorn Suni te bevruchten. Twee groeiden uit tot levensvatbare embryo’s.

In de toekomst is het de bedoeling dat vrouwtjes van een nauw verwante soort, de zuidelijke witte neushoorn, als draagmoeders de nu vijf embryo’s tot kleine neushoorntjes brengen. De embryo’s kunnen namelijk niet teruggeplaatst worden in Najin of Fatu omdat de procedure te risicovol zou zijn.

Bronnen: Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research

Beeld: Rio the photographer/Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!