Door eiwitkanalen te onderbreken, kan het hoofd van een worm worden vervangen door dat van een andere soort.

Zal het binnenkort mogelijk zijn om het hoofd van mensen naar een nieuw lichaam te transplanteren? Volgens sommige onderzoekers wel, maar daar komt heel wat ingewikkelde technologie bij kijken. Bij wormen blijkt het een stuk makkelijker. Biologen van de Tufts University (VS) zijn erin geslaagd om wormen de hoofden van andere soorten aan te laten groeien. Zonder aan het DNA te sleutelen.

De onderzoekers hakten eerst de hoofden af van de soort Girardia dorotocephala, een kleine platworm die erom bekend staat dat hij lichaamsdelen kan laten teruggroeien. Vervolgens werden enkele eiwitkanalen van de beestjes onderbroken. Via deze kanalen worden normaal gesproken elektrische impulsen verzonden, zodat cellen onderling kunnen communiceren.

G. dorotocephala heeft van zichzelf een puntig hoofd met twee spitse uitsteeksels aan de zijkant. Maar na de ingreep ontwikkelen zich onder andere een rond hoofd (zoals S. mediterranea) en een koppetje met ‘kattenoortjes’ (zoals P. felina) aan. Niet alleen de vorm van het hoofd past zich aan, maar ook de morfologie van de hersenen.

De letters A tot en met D laten vier verschillende soorten platwormen zien. De letters E tot en met H laten de morfologie van G. dorotocephala zien na de ingreep. Je merkt op dat deze rij hoofden gelijkenis vertoont met de soorten erboven.

Met deze ontdekking laten de biologen nog maar eens zien dat soorten ook door epigenetische aanpassingen drastisch kunnen veranderen. Meer weten over epigenetica? Lees het in KIJK 9/2015, die nog online te verkrijgen is.

Bronnen: International Journal of Molecular Science, Livescience