Uitgerust met een 3D-printer weet een robot die wel wat wegheeft van een spin gigantische constructies te bouwen. Niet op aarde, maar in de ruimte – en dat biedt mogelijkheden.
Op dit moment worden satellieten en telescopen in hun geheel op aarde gebouwd voordat ze de ruimte in worden geschoten. Nadeel daarvan is onder meer dat ze niet te groot uit mogen vallen, aangezien ze in een raket moeten passen. Als het aan Tethers Unlimited ligt, gaat dit echter radicaal veranderen. Het Amerikaanse bedrijf heeft een systeem ontwikkeld dat op eigen houtje – dus zonder menselijke tussenkomst – in de ruimte structuren printen ter grootte van een voetbalveld.
Robotspin
Het systeem bestaat uit een robot genaamd SpiderFab. Samen met de door Tethers Unlimited ontwikkelde 3D-printer Trusselator en een berg koolstofvezels moet de robot worden gelanceerd. Eenmaal in de ruimte print Trusselator lange lichtgewicht frames (zogenaamde liggers of trussen) van de koolstofvezels. Als een bouwpakket dat zichzelf in elkaar zet, plakt Spiderfab de frames vervolgens met zijn vele armen aan elkaar tot constructies.
Op deze manier kan de robotspin op locatie zelf een satelliet, telescoop of serie zonnepanelen bouwen. En hierbij hoeft er geen rekening te worden gehouden met de grootte van de constructies. Ze hoeven ten slotte niet meer in een raket te passen.
Monstertelescoop
CEO Rob Hoyt hoopt met deze techniek op termijn “de moeder van alle telescopen” te ontwikkelen. Waar de huidige ruimtetelescopen zo’n 6 meter in doorsnede zijn, claimt hij met zijn systeem een diameter van 30 meter te kunnen halen.
Naast deze ‘monstertelescoop’ is het uiteindelijk misschien ook mogelijk een compleet ruimteschip of behuizingen op een verre planeet te bouwen. Hoyt: “Op de lange termijn is ons doel om de infrastructuur te bouwen waarmee we het zonnestelsel beter kunnen verkennen; uiteindelijk om onszelf er te kunnen vestigen.”
Dit is een kader uit het artikel ‘Buitenaards printen’ te vinden in KIJK 5/2016. Dit nummer ligt in de winkel vanaf 21 april tot en met 25 mei.
Meer informatie:
Tekst: Hidde Tangerman