De eerste flyby van ESA’s ruimtevaartuig BepiColombo is achter de rug. Dat laatste bezoek aan aarde kon natuurlijk niet zonder mooie plaatjes te schieten.
Oktober 2018 begon ruimtevaartuig BepiColombo zijn zeven jaar durende reis naar de onze kleinste, minst onderzochte buurplaneet Mercurius. Gisteren, 10 april 2020, voltooide de sonde de eerste van negen flyby’s die hij zal maken voor hij veilig in een baan rond Mercurius komt. Eenmaal daar speurt Bepi naar aanwijzingen over het ontstaan en de evolutie van ons zonnestelsel.
Lees ook:
Omweg
Makkelijk is de tocht van BepiColombo niet. Hoewel de afstand van hier tot Mercurius ‘slechts’ 240 miljoen kilometer bedraagt, zal de sonde maar liefst 9 miljard kilometer moeten afleggen voor hij zijn bestemming bereikt. Mercurius staat namelijk zó dicht bij de zon, dat het ruimtevaartuig bij een ‘directe vlucht’ van een paar maanden niet aan de trekkracht van onze ster zou kunnen ontkomen.
Hierom maakt Bepi een aantal rondjes: één keer langs aarde, twee keer langs Venus en maar liefst zes keer langs Mercurius zelf. De flyby’s helpen Bepi, samen met het aandrijving op basis van zonne-energie, zijn bestemming in 2025 (veilig) te bereiken.
Gekiekt
De manoeuvre van gisteren was dus zowel Bepi’s eerste flyby, als zijn laatste bezoek aan aarde. En het was best spannend. Want hoewel het ruimtevaartuig voor het passeren van onze planeet gebruik maakt van de aardse zwaartekracht, en er dus verdere aandrijving nodig is, bevond hij zich 34 minuten in de schaduw. Dat betekent kou en geen zonne-energie.
‘Het is altijd zenuwslopend als de zonnepanelen van een ruimtevaartuig geen zon krijgen’, vertelt ESA’s Elsa Montagnon. ‘Toen we de zonnecellen weer zagen opstarten om elektriciteit te genereren, wisten we dat BepiColombo eindelijk uit de schaduw van de aarde was.’
Zo’n flyby kan natuurlijk niet zonder mooie beelden. Ook deze keer stellen de kiekjes niet teleur.
Als BepiColombo eind 2025 veilig in een baan rond Mercurius draait, zal hij in ESA’s Mercury Planetary Orbiter (MPO) en JAXA’s Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio). Er zijn nog vijftien manoeuvres nodig om dat paar op de juiste plaatsen rond de planeet te krijgen. In 2026 moeten de metingen aan onze mysterieuze buur beginnen.
Bronnen: ESA
Beeld: ESA/BepiColombo/MTM