Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!
Gister lanceerde NASA Marsrover Perseverance samen met een kleine helikopter naar de planeet. Begin volgend jaar zal de heli zijn eerste buitenaardse testvlucht maken.
Iedere superheld heeft een betrouwbare sidekick. Voor de nieuwe Marsrover Perseverance is dat minihelikopter Ingenuity (‘vindingrijkheid’). Gistermiddag ging de reis van de twee succesvol van start. Over zeven maanden (februari 2021) landt het duo – mits alles volgens plan verloopt – in de Jezero-krater van de rode planeet, en kan hun avontuur beginnen. Eenmaal zover mag Ingenuity zich het eerste vliegende voertuig op buitenaards gebied noemen.
Lees ook:
Compact
De helikopter is van compact formaat. Met een ‘romp’ niet veel groter dan een softbal weegt het voertuig nog geen twee kilogram. Bovenop het apparaatje zijn twee propellers boven elkaar bevestigd, ieder met een lengte van 1,2 meter. Verder is het uitgerust met een lange antenne, vier paar poten voor de landing en een zonnepaneel om zijn accu op te laden.
Bij aankomst op Mars, zit Ingenuity nog veilig weggestopt in de ‘buik’ van de rover. Een speciaal ontwikkeld Mars Helicopter Delivery System moet de drone aan de grond zetten. Hierbij maakt het ding een val van 12,5 cm naar de grond. Komt het hier zonder kleerscheuren vanaf, dan mag de heli een week later zijn eerste vlucht maken.
Testmodel
Een paar extra ogen in de lucht kan erg handig zijn tijdens een Marsmissie. Zo zou een ‘vliegtuigje’ het gebied van bovenaf kunnen inspecteren en mogelijke routes uitstippelen voor de rovers. Ook kan het zelfstandig (eerder) onbegaanbare gebieden verkennen en nieuwe plekken voor onderzoek lokaliseren. Ten slotte kan het onderzoekmonsters terugbrengen naar de basis voor een retour aarde.
Dit klinkt erg stoer en veelbelovend, maar dit soort missies zullen helaas aan Ingenuity voorbijgaan. NASA’s minihelikopter is namelijk niet meer dan een testmodel. Over de periode van een maand zal het vijf verschillende testvluchten maken. Deze duren ieder onder de 90 seconden, waarbij Ingenuity een maximale hoogte van 10 meter bereikt. Al deze prestaties zal de NASA gebruiken om nieuwere, betere opvolgers te bouwen hier op aarde.
Proefvlucht
Het succes van deze vluchten is niet gegarandeerd. Op aarde heeft de helikopter er al aardig wat vliegminuten op zitten, zoeven op een andere planeet is echter een ander verhaal. Zo is de atmosfeer van Mars zo’n honderd keer dunner, wat het opstijgen stukken lastiger maakt. Ook is de zwaartekracht een fractie van die op onze planeet, en kan het kwik ‘s nachts dalen tot wel -90 graden Celsius. Het NASA-team heeft Ingenuity daarom uitgebreid getest onder Martiaanse omstandigheden, waaronder een vacuümruimte en kamer met aangepaste zwaartekracht. Maar de échte test, die moet nog komen. Fingers crossed.
Beeld: NASA/JPL-Caltech