Leidse onderzoekers ontdekten met behulp van een neuraal netwerk elf planetoïden die in de toekomst met de aarde kunnen botsen.

Al heel wat jaren houden sterrenkundigen gigantische rotsblokken die in een baan rond de aarde suizen goed in de gaten om voorspellingen te kunnen doen over eventuele inslagen. Onlangs ontdekten astronomen van de Universiteit Leiden tussen bekende, ongevaarlijke planetoïden een stel herrieschoppers: elf grote kosmische rotsblokken die op ramkoers liggen met de aarde. Dit achterhaalden ze met behulp van kunstmatige intelligentie.

Lees ook:

• Meteoriet bevat 7 miljard jaar oud sterrenstof
• ‘Planeetsplinters’ vormden planetoïden en meteorieten

Ruimtebibliotheek

Met supercomputer ALICE trainden de onderzoekers een intelligent neuraal netwerk om alle planetoïden die mogelijk koers kruizen met de aarde in kaart te brengen. En dat voor de komende 20.000 jaar, zo valt te lezen in vakblad Astronomy & Astrophysics. Om het zelflerende systeem te voeden, voerden de onderzoekers berekeningen in van gesteenten die in het verleden op het aardoppervlak zijn ingeslagen.

“Als je de klok terugdraait, zie je de bekende ruimterotsen weer op de aarde terechtkomen. Zo kun je een bibliotheek maken van de banen van op aarde neergestorte planetoïden,” legt sterrenkundige en simulatie-expert Simon Portegies Zwart van de Sterrewacht Leiden uit.

De wetenschappers gaven hun systeem een opmerkelijke naam: HOI, voor Hazardous Object Identifier – wat als een vriendelijk onthaal klinkt voor deze potentiële gevaartes.

Chaotische banen

Tijdens het testen van HOI zagen de onderzoekers dat het systeem meer dan 95 procent van de bekende planetoïden succesvol kon spotten. Daarnaast ontdekte het neurale netwerk ook elf nieuwe potentiële aardrammers, een stempel die planetoïden ontvangen als ze dichterbij komen dan tien keer de afstand tussen de aarde en maan, én groter zijn dan honderd meter in doorsnee. Lang bleven deze planetoïden onder de radar vanwege hun nogal chaotische banen om de aarde. Die werden simpelweg niet opgepikt door de huidige softwaresystemen.

Elf stuks ruimtematerie op weg naar onze aardkloot klinkt best angstaanjagend, maar bang hoeven we (nog) niet te worden. Volgens de huidige berekeningen zou de eerste ruimterots pas over zo’n honderd jaar inslaan. Dat geeft ons genoeg tijd om een plan te bedenken om de planetoïde af te weren.

Bronnen: Nederlandse Onderzoekschool voor Astronomie (NOVA), Astronomy & Astrophysics, Volkskrant

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!