Australische wetenschappers hebben in een eeuwenoude tabaksplant een gen gevonden dat het gewas helpt overleven in de meest barre omstandigheden.
De rode planeet mag er droog en weerbarstig uitzien, toekomstige Marsbewoners kunnen er in ieder geval wel een sigaretje roken. De Nicotiana benthamiana, een Australische tabaksplant, groeit ook in kurkdroge omstandigheden als kool en zou zodoende moeten kunnen overleven aan boord van het International Space Station of zelfs – in afgesloten ruimten – op Mars. Nu hebben wetenschappers eindelijk haar geheim ontdekt, een gen, dat mogelijk ook andere planten bestendig kan maken tegen de barre weersomstandigheden van de ruimte.
Geen afweersysteem
De wetenschap was lange tijd verwonderd over de overlevingskracht van de Nicotiana benthamiana. Fossielonderzoek heeft laten zien dat de plant al zeker 750.000 jaar het onstuimige klimaat van Australië trotseert. De grootste bedreiging voor haar bestaan, droogte, kan de tabaksplant wonderlijk genoeg weerstaan.
Nu is de code van de plant gekraakt; wetenschappers hebben het gen ontdekt dat ervoor zorgt dat het gewas in zeer korte tijd kan groeien en reproduceren in woestijnachtige omstandigheden. De opmerkelijke verklaring daarvoor is het gemis van een afweersysteem. De onderzoekers ontdekten dat het gen de wil en de macht van de plant om indringers te bevechten, verdooft. Dat lijkt een zwaktebod, maar hierdoor kan de plant al haar energie steken in het groeien en reproduceren. De Nicotiana kan daardoor snel anticiperen op zelfs de allerkleinste regenbui. Het ontbreken van een immuunsysteem is bovendien ideaal voor in een steriele omgeving – de ruimte, bijvoorbeeld.
Gen injecteren
In de toekomst kan het overlevingsgen van de Nicotiana mogelijk in het DNA van andere gewassen worden geïnjecteerd. Dat zou een enorme boost kunnen geven aan de productiviteit van planten in de ruimte. Aangezien de sequentie van het gen bekend is, kunnen wetenschappers vanaf nu ook het DNA van andere planten doorzoeken naar een vergelijkbaar gen, in de hoop meer gewassen te ontdekken die efficiënt en snel door astronauten kunnen worden verbouwd aan boord van hun ruimtestations of op de dorre grond van Mars.
Bronnen: Nature Plants, ScienceAlert
Beeld: FreeImages/CC BY 3.0