Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!
Het oppervlak van planetoïde Pallas bestaat voor 10 procent uit kraters, zo zou deze studie uitwijzen. Astronomen vergelijken hem dan ook met een golfbal.
Met een diameter van 512 kilometer is Pallas een van de grootste planetoïden in de planetoïdengordel, een regio tussen de planeten Mars en Jupiter. En hoewel de Duitse astronoom Heinrich Wilhelm Olbers het object al 1802 in het vizier kreeg, zijn de telescopen in de tussentijd niet vaak gericht geweest op Pallas. Onderzoekers van het MIT besloten de planetoïde wel de aandacht te geven die hij verdiende.
Lees ook:
Golfbal
De astronomen schoten plaatjes van Pallas met het SPHERE-instrument op de Very Large Telescope (VLT), gesitueerd in de bergen van Chili. Dit deden ze in 2017 en 2019. De foto’s voegden de wetenschappers samen en maakten vervolgens een 3D-reconstructie van de planetoïde. Zo ontdekten ze onder meer dat het zuidelijk halfrond van Pallas over een heldere plek beschikt, wat een zoutafzetting kan zijn.
Maar dit was niet de opmerkelijkste vondst. De foto’s van het MIT-team wezen namelijk ook uit dat het oppervlak van de planetoïde nogal pokdalig is. Met andere woorden: het bevat veel kraters. De astronomen spotten maar liefst 36 kraters groter dan 30 kilometer breed. De gaten zouden meer dan 10 procent van het oppervlak in beslag nemen. Het koosnaampje dat de sterrenkundigen Pallas nu geven, is dan ook golfbal.
“Gebaseerd op deze beelden kunnen we nu zeggen dat Pallas het meest kraterrijke object in de planetoïdengordel is waar wij weet van hebben”, zegt hoofdonderzoeker Michaël Marsset. “Het voelt alsof we een nieuwe wereld hebben ontdekt.”
Puinstaart
Hoe Pallas het meest kraterrijke object is geworden? De onderzoekers kennen dit toe aan de baan die de golfbal beschrijft om de zon. Bijna alle objecten in de planetoïdengordel volgen grofweg dezelfde elliptische baan om de ster, net zoals auto’s op een racebaan. De route die Pallas volgt, wijkt hiervan af. Dit zorgt er volgens computersimulaties van de astronomen voor dat botsingen tussen de planetoïde en andere objecten meer schade aanrichten.
Op de evenaar van Pallas bevindt zich zelfs een krater van 400 kilometer breed. Deze zou volgens simulaties zijn gevormd door een object tussen de 20 en 40 kilometer in grootte. Door deze botsing zouden brokstukken de ruimte in zijn geslingerd. Mogelijk verklaart dit het puin dat de planetoïde achtervolgt. Een golfbal met een staart van puin… Een opmerkelijk object is het zeker!
Bronnen: Nature Astronomy, MIT News