Waar komen die extreem korte, herhalende uitbarstingen van radiostraling toch vandaan? Astronomen denken het te hebben ontrafeld.

We zoeken al tientallen jaren naar buitenaardse intelligente wezens, maar tot nu toe is er nog geen een gezien. Het is daarom best spannend als astronomen een merkwaardig ‘signaal’ uit het heelal opvangen dat ze niet thuis kunnen brengen. Maar nu is de bron van een van die vreemde verschijnselen ontdekt.

Fast radio burst

Het gaat om een zogenoemde fast radio burst, een uitbarsting van radiostraling die slechts 1 tot 5 milliseconden duurt. Telescopen namen deze flitsen al waar in 2001. Maar hoewel ervan uit wordt gegaan dat het heelal herhaaldelijk deze bursts uitstoot, zijn er in de 15 jaar die volgden maar weinig gedetecteerd. Je moet er maar net op het juiste moment een radiotelescoop op hebben gericht.

Doordat sterrenkundigen de flitsen zelden ontdekken, is het lastig om de herkomst te achterhalen. Maar gelukkig was daar FRB 121102 – waargenomen in 2012. Deze burst herhaalt zich namelijk, waardoor we hem in de gaten kunnen houden met radiotelescopen. En dat is gebeurd. De radiotelescoop Very Large Array (VLA) in New Mexico nam deze flits negen keer waar en een groep telescopen in Europa vier keer.

Dwergstelsel

De fast radio bursts zijn terug te leiden tot een dwergstelsel dat op 3 miljard lichtjaar van ons af staat. En daar zijn de sterrenkundigen maar wat blij mee. “We zijn de eersten om aan te tonen dat het hier gaat om een kosmologisch fenomeen. De flitsen komen niet uit onze achtertuin”, vertelt onderzoeker Casey Law (University of California Berkeley). “Onze taak is nu om uit te vogelen wat er precies gebeurt.”

Want wat er flitst, is nog niet precies bekend. Hoewel een aantal mensen nu hoopt dat het gaat om aliens, zijn er andere verklaringen voor. Zo is er de mogelijkheid dat neutronensterren de flitsen veroorzaken. Ook weten we (nog) niet of alle repeterende flitsen hetzelfde zijn. Maar ach, een beetje mysterie op zijn tijd kan geen kwaad toch?

Bronnen: Nature, Popular Mechanics, Volkskrant

Beeld: Danielle Futselaar