Met deze kleine, autonome helikopter zal de NASA onderzoeken of ze later ook grotere ‘vliegtuigen’ naar de rode planeet kunnen sturen.
De NASA wil een kleine, autonome helikopter meesturen met de Mars Rover in 2020. Het nog geen twee kilogram wegende apparaat (zonder propellers) zal duidelijk moeten maken of het mogelijk is om in de toekomst grotere ‘vliegtuigen’ binnen de atmosfeer van Mars rond te laten vliegen.
Communicatie
De experimentele ‘drone’ zal de eerste zijn die binnen de atmosfeer van Mars rondvliegt – los van de Landers die grotere Rovers dropten. En het is niet voor niets dat de Mars-helikopter de eerste in zijn soort zal zijn. Rondvliegen op de rode planeet is namelijk lang niet zo gemakkelijk als hier op aarde.
Eén van de problemen waar de NASA mee te kampen heeft, is de communicatie met de kleine ‘kubus-drone’. Omdat real-time communicatie met ground control niet mogelijk is – de vertraging bedraagt zo’n 20 minuten – moest de Mars-helikopter in ieder geval deels autonoom kunnen functioneren.
Luchtdruk
Een ander probleem is de atmosfeer van de planeet, die nagenoeg afwezig is. De dichtheid van de atmosfeer is honderd keer lager dan die van de aarde. Ter vergelijking: de luchtdruk vlak boven het oppervlak van Mars is lager dan op het hoogst ‘vliegbare’ punt op aarde. Deze lage luchtdruk maakt dat de kleine helikopter extra hard moet werken om op te stijgen, en in de lucht te blijven. Zijn propellers zullen dan ook tien maal sneller draaien dan zijn tegenhangers op aarde – zo’n 3000 keer per minuut. Daarbij komt dat elk onderdeel, van batterij tot hardware, zo licht mogelijk moet zijn.
Testvlucht
Eenmaal aangekomen op Mars zal de minihelikopter beginnen met een aantal ‘makkelijke’ testvluchten – de eerste zo’n 30 seconden – waarna het, bij succes, wat langere vluchten kan ondernemen.
Maar no pressure. Omdat de tests van de Mars-helikopter los staan van de hoofdmissie is falen geen probleem. Toch zou het wel erg leuk zijn als de kleine helikopter genoeg informatie kan verzamelen om de ontwikkeling van vliegtuigen op Mars op weg te helpen.
Beeld: NASA/JPL-Caltech
Lees ook:
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!