Over een paar weken is het zover: Marshelikopter Ingenuity zal zijn eerste vlucht maken op buitenaards gebied.
Afgelopen donderdag landde NASA’s Marsrover Perseverance veilig op de Rode planeet, samen met zijn sidekick: Ingenuity (‘Vindingrijkheid’), een compacte helikopter. Binnenkort gaat hun avontuur echt van start. Begin april zal de drone namelijk zijn eerste vlucht maken, verkondigde de NASA gisteren in een persbericht.
Lees ook:
Loskoppeling
Op dit moment zit de 1,8 kg-wegende Ingenuity nog veilig weggestopt in de ‘buik’ van de Marsrover. Binnenkort zal de mini-helikopter met een speciaal ontworpen systeem aan de grond worden gezet, een ingewikkeld proces wat zo’n zes dagen duurt. Op zondag werd de eerste voorbereidende stap genomen: Perseverance koppelde een gitaarvormig schild los die de heli tijdens de landing moest beschermen.
De échte loskoppeling van Ingenuity begint pas nadat Perserance naar de ‘vliegbasis’, een relatief ongevaarlijk, vlak terrein op de Jezero-krater, is gereden. Als alles naar behoren verloopt, zal Ingenuity hier op 8 april zijn allereerste vlucht maken. Dit zal de eerste demonstratie zijn van zijn 31-dagen durende vliegcarrière op Mars. De hierbij opgedane kennis zal de NASA gebruiken om nieuwere, betere opvolgers te bouwen.
Testvlucht
De vlucht van de mini-helikopter is een spektakel op zichzelf. Gecontroleerd vliegen op Mars is namelijk een stuk ingewikkelder dan op aarde. Zo is de atmosfeer van onze buurplaneet zo’n honderd keer dunner, wat het opstijgen lastiger maakt. Daarnaast is de zwaartekracht een fractie van die op onze planeet, en kan het kwik ‘s nachts dalen tot wel -90 graden Celsius.
Verwacht dus geen spannende luchtsalto’s of hoge snelheden. De heli zal tijdens zijn testvlucht tot zo’n drie meter hoog boven het Marsoppervlak stijgen, dertig seconden rondzweven en vervolgens weer landen. “Op dit moment is het plan voor de eerste drie vluchten om de basisvaardigheden te demonstreren – door de lucht hoveren, enkele meters afleggen, naar de vluchtzone vliegen en weer terug,” laat Havard Grip, Ingenuity ’s hoofdpilot, weten aan BBC News. Gaat dit allemaal goed, dan zal Ingenuity mogelijk een complexere vlucht maken.
Vanaf een afstandje (zo’n 60 meter) zal Perseverance proberen het gehele spektakel vast te leggen via zijn ingebouwde camerasysteem en microfoon. Dat gaat vast mooie beelden opleveren!
Beeld: NASA/JPL-Caltech