Planeetonderzoekers hebben 37 structuren op planeet Venus aangewezen die zouden duiden op vulkanische activiteit.

In de beginjaren van het ruimteonderzoek was er veel belangstelling voor Venus, maar de laatste paar decennia nam die interesse steeds verder af. Tot voor kort. Nieuwe missies naar deze hete en uiterst interessante planeet lijken eraan te komen. En een van de vraagstukken die deze tochtjes naar Venus moeten oplossen, is of de planeet nog altijd vulkanisch actief is.

Dát er vulkanen op Venus voorkomen, weten we sinds begin jaren negentig. En niet zo weinig ook: op de planeet zijn meer dan 1600 exemplaren te vinden, met Maat Mons – die 8 kilometer boven het landschap uit torent – als topstuk. Er zijn aanwijzingen gevonden dat een aantal van deze vulkanen nog altijd actief zijn. En een nieuw onderzoek zou nog meer bewijs hiervoor leveren.

Lees ook:

• Is Venus een explosief typetje?
• Oorzaak gevonden van mysterieuze bolling in Venus’ wolkendek
• Drie buitenaardse vulkanen

Ringstructuren op Venus

De planeetonderzoekers van de Universiteit van Maryland (VS) en de Eidgenössische Technische Hochschulde in Zürich (Zwitserland) keken voor hun studie naar zogenoemde coronae. Deze structuren op Venus ontstaan wanneer heet materiaal van grote diepte door de mantel en korst heen breekt. Eenzelfde soort proces vond plaats toen mantelpluimen de eilanden van Hawaï vormden.

Om te achterhalen of deze coronae recent actief zijn geweest, schakelden de wetenschappers de hulp van geavanceerde computermodellen in. Aan de hand van processen in het binnenste van Venus, simuleerden ze de vorming van de coronae. Door de gesimuleerde fases van de ringstructuren te vergelijken met de echte coronae op de planeet, kwamen de onderzoekers tot de conclusie dat minstens 37 structuren op Venus nog steeds ontwikkeling vertonen. Ze zouden vulkanisch actief zijn.

Deze actieve coronae zijn overigens niet evenredig verdeeld over het oppervlak van de hete planeet. Ze vormen groepjes die op een handvol locaties op Venus zijn te vinden.

Zwavelzuurwolken

Wim van Westrenen, hoogleraar Planetaire Evolutie aan de Vrije Universiteit Amsterdam, vindt het een interessante studie. “Om de modellen te draaien moeten de onderzoekers een reeks aannames maken over de eigenschappen van het inwendige van Venus. Dat is ingewikkeld, omdat we nog nooit stenen van Venus hebben kunnen bestuderen op aarde. Omdat Venus als planeet best op de aarde lijkt, nemen we maar aan dat de meeste eigenschappen lijken op die van het inwendige van de aarde. Maar of die aannames kloppen weten we niet”, voegt Van Westrenen echter wel toe.

Maar dat er actief vulkanisme plaatsvindt op Venus, twijfelt Van Westrenen – ook door eerdere aanwijzingen – niet aan. Planeetonderzoeker Daphne Stam van de TU Delft zou eveneens niet verbaasd zijn als dit het geval is. Ze wijst hierbij op de aanwezigheid van zwavelzuurwolken in de atmosfeer van de planeet. Om deze geelachtige wolken in stand te houden, is aanvoer van zwavel nodig. En vulkanen kunnen hiervoor zorgen.

Nieuwe missies naar Venus zouden nog meer bewijs kunnen leveren voor de recente, vulkanische activiteit op de planeet. Op weg naar Venus dus!

Bronnen: Nature Geoscience, The Guardian, allesoversterrenkunde.nl

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!