Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!
ThermaSat houdt minisatellieten op hun plek met een even eenvoudig als inventief systeem.
Satellieten in een baan om de aarde brengen is natuurlijk handig. Maar er zijn nogal wat risico’s aan verbonden als zo’n peperduur apparaat door de dampkring moet worden geschoten. En dus wordt er steeds vaker, als de toepassing zich daarvoor leent, voor gekozen om meerdere kleine en veel goedkopere satellieten te lanceren die vervolgens gaan samenwerken. Het Amerikaanse bedrijf Howe Industries heeft een manier gebracht om die cubesats nog functioneler te maken.
Lees ook:
Liften
Het probleem van die kleine satellieten (van soms maar 10 bij 10 centimeter) is dat er weinig plek is voor bijvoorbeeld brandstof en de stuurraketjes om ze in de juiste positie te houden. En dat is wel nodig, want ze hangen vaak in een lage baan om de aarde en worden dus langzaam van hun plek getrokken.
Ander probleem: minisatellieten liften vaak mee met grotere raketladingen, bijvoorbeeld een grotere satelliet, om zo goedkoop mogelijk in de ruimte te belanden. De ‘lanceerder’ heeft liever zo min mogelijk dingen aan boord die onderweg boem kunnen zeggen en dat betekent dus geen batterijen, raketten of mini-kernreactors.
Stoomaandrijving
Howe Industries bedacht daarom een nieuwe manier om cubesats bij te kunnen sturen: stoom. Het systeempje, ThermaSat, is een aparte module die eenvoudig op de minisatelliet kan worden geplakt. Het hart van het systeem zijn zonnepaneeltjes van bij elkaar 130 vierkante centimeter die hun energie leveren aan een condensator met fase-veranderende stoffen (van vast naar vloeibaar en terug). Daarmee kan een kleine hoeveelheid water razendsnel worden verhit tot bijna 780 graden Celsius en door de stoom vervolgens via het juiste ventiel naar buiten te blazen, kan de cubesat in positie worden gehouden.
Jaren plezier
De ThermaSat weegt slechts 2,4 kilo inclusief een tank met 1 kilo gedestilleerd water. Dat zou, afhankelijk van de baanhoogte en het aantal keren dat de satelliet wordt bijgestuurd, genoeg moeten zijn voor een paar maanden tot wel vijf jaar. Overigens leveren de zonnepanelen ook de elektriciteit voor de aansturing, maar ze kunnen ook worden gebruikt als extra stroomvoorziening voor de satelliet zelf.
Het bedrijf heeft een verzoek voor subsidie ingediend bij de National Science Foundation. Als die wordt toegekend, kan het beginnen aan een eerste prototype van het systeem.
Bronnen: Howe Industries, New Atlas
Beeld: Howe Industries