Met een NASA-sonde is bewijsmateriaal gevonden voor de theorie dat er nu vloeibaar water is te vinden op Mars.
Als wetenschappers het hebben over water op Mars, gaat het meestal om water dat er ofwel lang geleden moet zijn geweest, ofwel is bevroren. Maar daarmee doen we de waterhuishouding van onze buurplaneet tekort, zo lijkt het. De NASA claimde namelijk vandaag tijdens een persconferentie bewijs voor vloeibaar water te hebben gevonden dat nú vlak onder het Marsoppervlak stroomt.
Donkere strepen
De ontdekking draait om in 2010 gevonden donkere strepen die op hellingen te zien waren op beelden gemaakt met de HiRISE-camera van NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter. Saillant detail was dat deze strepen verschenen tijdens de warmere seizoenen en weer verdwenen in koudere tijden – wat al snel associaties met vloeibaar water opriep. Direct bewijs daarvoor ontbrak echter nog.
Nieuwe metingen van een ander instrument aan boord van de Mars Reconnaissance Orbiter, CRISM, brengen daar nu verandering in. Op de bredere strepen zijn namelijk zouten gevonden die niet alleen watermoleculen bevatten, maar ook de smelttemperatuur van water omlaag brengen. Dat zorgt ervoor dat het Marswater vloeibaar kan zijn bij temperaturen waarbij aards water bevriest.
Het idee is nu dat er vlak onder het oppervlak van Mars vloeibaar water stroomt. Dat zou dan tijdens de warmere periodes door de bodem naar boven kruipen en zo de donkere strepen vormen die wetenschappers al vijf jaar intrigeren.
En zou die tijdelijk natte Marsbodem dan leven kunnen bevatten? Daar twijfelen de betrokken onderzoekers over. “De wateractiviteit in dit soort zoutoplossingen zou te laag kunnen zijn voor leven zoals we dat op aarde kennen”, schrijven ze in hun artikel in Nature Geoscience. Maar uiteraard pleiten ze wel voor verder onderzoek naar deze regio’s op de rode planeet.
Af en toe een scheutje
De Nederlandse wetenschapper Maarten Kleinhans nuanceert het nieuws dat de NASA zo groots heeft gebracht overigens flink. “We weten echt allang dat er onder de huidige omstandigheden af en toe een scheutje water stroomt op die planeet – waar het verder allemaal stijf bevroren is”, laat hij per mail weten. Ook het betreffende onderzoek is volgens hem niet zo verrassend. “Jaren geleden publiceerden deze onderzoekers al over die lawines met zouten erin. Nu hebben ze dan een meting aan een satelliet weten te ontfutselen die laat zien dat die zouten inderdaad precies in de lawinezone en niet ernaast voorkomen.” Kortom, voor insiders is het toch een beetje een storm in een glas zout water.
Afbeelding van een helling met donkere strepen die het gevolg zouden zijn van vloeibaar water onder het oppervlak. De plaat is gemaakt door een foto van het gebied te draperen over een driedimensionale kaart. De hoogte is met een factor 1,5 overdreven ten opzicht van de breedte.
Bronnen: Nature Geoscience, NASA