De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie werkt al jaren aan de James Webb Space Telescope. Het project heeft alweer een tegenslag te pakken.

Het leek zo’n mooi plan: een nieuwe ruimtekijker die vele malen beter is dan de toch al zo indrukwekkende Hubble-ruimtetelescoop. Al vanaf het moment dat de Hubble in 1993 de eerste bruikbare beelden naar de aarde zond, werd daar over nagedacht. Maar al snel kreeg het James Webb Space Telescope-project (JWST) te maken met forse budgetoverschrijdingen en vertraging. Daar komen nu nog eens minimaal zes maanden bij.

Point of no return

In de afgelopen jaren heeft het JWST-project meer dan eens op omvallen gestaan. Maar inmiddels is de point of no return allang voorbij en moet de NASA door. De vertraging, zo verzekert projectleider Eric Smith de wereld, wordt niet veroorzaakt door technische problemen van de telescoop zelf, maar heeft te maken met de integratie van de ruimtekijker met de Ariane 5-draagraket die hem omhoog gaat brengen en met het testen van allerlei onderdelen. Vooral het beproeven van het ‘zonnescherm’, dat de camera’s van de telescoop in de schaduw moet houden, kost meer tijd dan gedacht.

Uitvouwbare spiegels

De JWST gaat het licht van verre sterrenstelsels opvangen met een 6,5 meter grote spiegel die is opgebouwd uit achttien ‘bladen’ van beryllium die met een laagje goud zijn afgewerkt. De spiegels worden ‘ingeklapt’ vervoerd (omdat ze anders niet in een raket passen) en moeten dus in de ruimte worden uitgevouwen.

Op dit moment worden de spiegels getest in een cryogene kamer van het Johnson Space Center in Houston, waarin de omstandigheden van de ruimte kunnen worden nagebootst. Onder meer door de temperatuur te laten dalen tot -250 graden Celsius.

Critici vinden de James Webb overigens wel heel erg duur. Het project slokt ongeveer de helft op van het geld dat de NASA jaarlijks aan astrofysica besteedt. JWST gaat niet, zoals in 2010 begroot, 2,4 miljard dollar kosten, maar een nogal enorme 8,6 miljard dollar (6,4 miljard euro).

Bronnen: Popular Mechanics, NASA

Beeld: NASA

Lees ook:

• Lockheed presenteert eerste beelden van mini-telescoop
• ’s Werelds grootste ruimtetelescoop in China is klaar

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!