De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie wil vlak na 2020 een kosmische botsing veroorzaken.
De aarde wordt naar schatting eens in de 50 tot 100 miljoen jaar geraakt door een meteoriet met een middellijn van een kilometer of tien. En dat kan hard aankomen. De voorlopig laatste van dat formaat, die van 65 miljoen jaar geleden, roeide 75 procent van alle planten en dieren op aarde uit, waaronder alle dinosauriërs uit.
De NASA wil iets kunnen doen tegen de forse brokken ruimtepuin die op ramkoers liggen met de aarde. En daarvoor is afgelopen week de Double Asteroid Redirection Test (DART) gestart, waarbij over pak-en-beet een jaar of zes een ruimtevaartuigje, een zogenoemde impactor spacecraft, bij wijze van proef tegen een asteroïde botst om die uit koers te rammen.
Ruimterots
Overigens geldt dat niet alleen voor ‘heule grote’ asteroïdes. De NASA wil ook de kleinere aan kunnen pakken, zoals die ruimterots die in 2003 boven het Russische Tsjeljabinsk ontplofte. Die asteroïde had slechts een middellijn van 20 meter, maar knalde door de hitte toch uit elkaar met een kracht van 400 tot 500 kiloton; dus ongeveer 30 keer de atoombom die Hiroshima in de as legde. Doordat de klap op 30 kilometer hoogte plaatsvond, bleef de schade beperkt tot beschadigde gebouwen en 1400 gewonden.
Tweeling
De NASA heeft al een slachtoffer uitgezocht voor de eerste test met DART. Het wordt Didymos 2 een brok met een middellijn van 170 meter die op zeker moment op onze aarde kan kletteren. Didymos is Grieks voor ‘tweeling’ en die naam heeft de asteroïde te danken aan het feit dat hij rond de veel grotere tweelingbroer Dydimos 1 draait (middellijn 780 meter). Het is de bedoeling dat DART (formaat diepvrieskist), met een vaartje van een kleine 22.000 kilometer per uur op Dydimos 1 knalt om hem van koers te laten veranderen.
NEO
Nou maar hopen dat er in tussentijd niet een andere asteroïde door de mazen glipt. Van alle ruimtebrokken met een middellijn van meer dan 1 kilometer die de aarde op enig moment zouden kunnen raken (de zogenoemde near-Earths objects of NEO’s), is zo’n 95 procent in kaart gebracht. Maar 5 procent dus nog niet…
Bron: NASA, Popular Mechanics
Beeld: NASA / JHUAPL