Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!
De 15 jaar oude sonde bevindt zich op miljarden kilometers afstand van de aarde. Daarom duurt een signaal versturen maar liefst zeven uur.
New Horizons heeft zijn nut al ruimvoldoende bewezen. Maar zolang de sonde moeiteloos door de ruimte blijft zweven, maakt de NASA gebruik van zijn capaciteiten om astronomische objecten te onderzoeken en opnames te maken.
Op 17 april leverde het ruimtescheepje een behoorlijke prestatie: het bevond zich op 50 astronomische eenheden van onze aardbol. Dat is 50 keer de afstand tussen de zon en de aarde, wat neerkomt op zo’n 7,5 miljard kilometer. Om dat te vieren, nam New Horizons een bijzondere foto.
Voyager 1
Op de plaat zie je een stuk van de interstellaire ruimte waarin Voyager 1 zich bevindt. Je kunt de ruim 40 jaar oude sonde alleen niet zien. Toen de foto werd genomen, zweefde hij op een afstand van zo’n 18 miljard kilometer van New Horizons. Voyager 1 zoeft namelijk, net als zijn broertje Voyager 2, door de interstellaire ruimte. De twee ruimtescheepjes zijn dan ook de enige door de mens gemaakte objecten die het tot zo ver hebben geschopt.
Toch behoort New Horizons ook tot de club van verre verkenners. De sonde is slechts het vijfde ruimtevaartuig dat zich op zo’n grote afstand van de zon ophoudt; Voyager 1 en 2, en Pioneer 10 en 11 gingen het voor. Voor de NASA een mijlpaal, en dat terwijl de ruimtevaartorganisatie aan doorbraken geen gebrek heeft.
New Horizons’ missie
Op 19 januari 2006 vertrok NASA’s ruimtesonde New Horizons vanaf Cape Canaveral (Florida). De betrekkelijk kleine sonde werd met een snelheid van ruim 58.000 kilometer per uur richting Pluto geschoten om de afgelegen dwergplaneet en zijn manen te bestuderen. Een geplande ontmoeting met Jupiter gaf het ruimtevaartuigje een nog hogere snelheid. Desondanks duurde de reis naar Pluto 9,5 jaar: op 14 juli 2015 vloog New Horizons op een afstand van 12.500 kilometer langs Pluto.
In november van datzelfde jaar, nadat het ruimtescheepje Pluto uitgebreid had bestudeerd, zette het koers naar een nieuw reisdoel: 2014 MU69 (ook wel bekend als Ultima Thule). Dit kleine object maakt, net als Pluto, deel uit van het verre gebied vol ingevroren kometen dat de Kuipergordel wordt genoemd.
Begin januari 2019 scheerde New Horizons voorbij Ultima Thule (officiële naam Arrokoth) en nam enkele close-upfoto’s van het object.
Beeld: NASA/JHUAPL/SwRI