Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!
MoonRanger is een snelle kleine maanrobot die als een geigerteller gaat tikken als hij sporen van water op de maan vindt.
Als er ooit mensen gaan wonen op de maan, is de aanwezigheid van water van vitaal belang. Niet alleen voor consumptie, ook bijvoorbeeld als bouwmateriaal. In 2009 vond de NASA sporen van ijs onder de zuidpool van de maan, maar hoeveel ijs er zich precies bevindt, is niet bekend. De speurtocht daarnaar kan in 2022 volop van start gaan als de nieuwe robot MoonRanger het maanoppervlak bij de zuidpool in kaart gaat brengen. De robot is daarmee de eerste die ter plekke zal zoeken naar water op de maan.
Lees ook:
Doordenderen in het donker
De MoonRanger is ontwikkeld door de Carnegie Mellon University (CMU) en al jaren in ontwikkeling. Afgelopen augustus heeft een multidisciplinair team van zestig experts het apparaat aan een grondige inspectie onderworpen. De maanmachine zit dan ook boordevol technische innovaties.
Met een gewicht van zo’n elf kilo en de grootte van een koffer is het een kleine robot. Maar dan wel een relatief snelle rolkoffer, want hij kan een afstand van duizend meter per dag afleggen. Een Chinese robot die zich nu al op de maan bevindt, heeft het nakijken; die komt slechts een meter per dag vooruit.
De MoonRanger kan met zijn verticaal gerichte zonnepanelen goed functioneren in de lage zonnestand op de polen. Maar ook in de pikdonkere slagschaduwen van kraters blijft hij gewoon doordenderen. Hiervoor projecteert hij namelijk laserstralen voor zich uit om het duistere terrein in kaart te brengen.
Maanmachine tikt bij water
Het lichtgewicht werktuig heeft wel zijn nadelen. Zo heeft het geen verwarming, waardoor de accu en de electronica in de ijskoude maannacht niet werken. Het toestel moet zijn werk dus binnen veertien dagen verrichten, gedurende de tijd dat de zon op de zuidpool van de maan schijnt. Het bezit ook geen radio, dus het moet terugrollen naar de maanlander om zijn gegevens door te seinen. De lander stuurt de informatie op zijn beurt door naar de aarde.
En de zoektocht naar water dan? Daar zorgt de NASA voor, door de MoonRanger uit te rusten met een Neutron Spectrometer System (NSS). Daarmee krijgt de robot een extra functie. Het systeem meet de hoeveelheid waterstof tot een meter diep in de bovenlaag van het maanstof, regoliet genaamd. Als de MoonRanger aanwijzingen vindt voor ondergronds ijs, zal de NSS tikken als een geigerteller. Reken maar dat ze straks niet alleen bij de NASA zitten te wachten op een Tikkie.