Amerikaanse wetenschappers presenteren een nieuw type rover voor toekomstige Mars- en maanmissies. Ideaal aan dit wagentje is dat zanderige bodems geen probleem zijn.

Als ruimtewetenschappers iets hebben geleerd van het tragische einde van Marsrover Spirit dan is het wel dat toekomstige planeetkarretjes over zacht en los terrein moeten kunnen rijden. De rover was namelijk in 2009 vast komen te zitten toen het winter was op Mars. Hierdoor vingen zijn zonnepanelen onvoldoende licht op. En omdat er in de buurt geen sleepbedrijf was, trok de NASA uiteindelijk de stekker uit het project.

Dit scenario moet in de toekomst worden voorkomen. Een team van het Georgia Institute of Technology heeft daarom onderzocht hoe het de mobiliteit van een rover kan verbeteren, zodat de wagen wel over zanderig terrein kan bewegen: Mini Rover was geboren. Dit karretje beschikt over een aantal slimme trucs om zichzelf uit benarde situaties te redden.

Lees ook:

• Filmpje: zo beschilder je een Marsrover
• Curiosity deelt eenzaam plaatje
• Laatste uitzicht van Opportunity

Mini Rover

Op zijn vrolijke kleuren na ziet Mini Rover er op het eerste gezicht niet veel anders uit dan zijn voorgangers, maar de grote verbetering zit hem in zijn wielen. Het vierwielige karretje wordt aangedreven door twaalf verschillende motors waardoor de rover verscheidene manoeuvres kan uitvoeren.

Rijdt Mini Rover bijvoorbeeld over een harde ondergrond? Dan gebruikt hij gewoon zijn wielen. Begint het terrein mul te worden? Dan tilt hij zijn wielen op als pootjes om alsnog vooruit te komen. Ook hellingen zijn geen enkel probleem voor het ruimtevoertuig, want de constant draaiende voorwielen creëren heuveltjes waar de achterwielen zich op kunnen afzetten.

De Mini Rover is onderworpen aan tests waarbij hij zich moest voortbewegen over zand, maar ook over maanzaadjes die de martiaanse grond nabootsten.

Resource Prospector 15

Mini Rover dient eigenlijk als een prototype voor de grotere Resource Prospector 15, een 300 kilo wegende ruimtewagen die in 2015 en 2016 al uitvoerig is getest. Deze rover was ook in staat om te kruipen door een mulle ondergrond. In 2018 werd zijn missie echter gecanceld. Met dit nieuwe prototype, dat over nog meer bewegingsmanoeuvres beschikt, willen de Amerikaanse wetenschappers het RP-project nieuw leven inblazen.

“Met onze experimenten hebben we principes aangetoond die kunnen leiden tot een verbeterde stabiliteit en kracht bij planetaire verkenning – en zelfs bij uitdagende oppervlakken op onze eigen planeet”, legt onderzoeker Dan Goldman uit. Want over een ding zijn we het allemaal eens: een dergelijk afscheid als van Spirit willen we niet meer te hoeven nemen.

Bronnen: Science Robotics, Georgia Tech, New Atlas

Beeld: Christopher Moore, Georgia Tech

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!