De NASA is opnieuw gedwongen om de lancering uit te stellen. En er is meer slecht nieuws.
In de afgelopen jaren heeft het James Webb Space Telescope-project (JWST) meer dan eens op omvallen gestaan. JWST kreeg namelijk te maken met een enorme bak aan technische problemen, torenhoge budgetoverschrijdingen en kritiek. Toen het project in 1997 begon, ging men nog uit van een lanceerdatum in 2007 en een budget van 500 miljoen dollar. Dat liep een beetje uit de hand. In 2017 stond het apparaat gepland voor 2019 en nu blijkt dat ook dat niet gehaald wordt en men op mei 2020 mikt. Oh, en het kostenplafond, inmiddels vastgesteld op 8,8 miljard (!) dollar, moet nóg een stukje omhoog.
Scheuren
Er zijn verschillende oorzaken voor de nieuwe vertraging. Een ervan, vervuiling van bepaalde kleppen in de stuurraketjes van de ruimtetelescoop, blijkt toch hardnekkiger dan verwacht. Een ander probleem heeft te maken het uitvouwen van het zonnescherm dat het formaat heeft van een tennisbaan. Het vijflaagse scherm, dat ervoor moet zorgen dat de telescoop zelf in de schaduw blijft (en dus beter kan ‘zien’) past niet in de Ariane 5-raket. Daarom gaat hij ingeklapt naar boven en wordt dus in de ruimte met behulp van verschillende kabels uitgeklapt.
Uitklaptest
Tijdens een test bleek dat die kabels in de knoop kunnen raken en bovendien ontstonden er scheuren in het scherm. Daar komt nog bij dat de eerste inpak- en uitklaptest maanden langer in beslag nam dan gepland en dat terwijl er nog twee soortgelijke tests op het programma staan.
Toch houdt Dennis Andrucyk van de NASA de moed erin. “Deze nieuwe aanpassingen gaan ervoor zorgen dat we er meer vertrouwen in hebben dat de telescoop naar behoren functioneert op het moment dat hij naar Frans Guyana gaat voor de lancering met de Ariane 5-raket.”
Vouwspiegel
Als die lancering lukt, wordt de JWST op Lagrangepunt L2 gehangen, een vaste plek op 1,5 miljoen kilometer van de aarde, waar het de belangrijkste ‘lichtbronnen’ achter zich heeft. De JWST gaat het licht van verre sterrenstelsels opvangen met een 6,5 meter grote spiegel die is opgebouwd uit achttien ‘bladen’. Ook die worden ‘ingeklapt’ vervoerd (omdat ze anders niet in een raket passen) en moeten dus in de ruimte worden uitgevouwen.
Je moet er toch niet aan denken dat de raket straks vlak na lancering ontploft… Dat wordt dan een peperdure vuurwerkshow.
Bronnen: NASA, SpaceNews, Popular Science
Beeld: NASA
Lees ook:
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!