Als alles volgens plan verloopt, zal de Parker Solar Probe morgen worden gelanceerd. De lancering is eerder al eens uitgesteld, dus mocht die van morgen ook mislukken, dan kan de sonde nog tot 23 augustus de ruimte in worden gebonjourd. Maar wat gaat de Probe nou precies zo dichtbij de zon doen en hoe komt hij daar? Vijf vragen beantwoord.
1. Hoe komt de sonde bij de zon?
Ruimtesonde Parker Solar Probe moet de hete klus gaan klaren met behulp van de zwaartekracht van Venus. Het vaartuig wordt de lucht in geschoten met de raket Delta IV Heavy-draagraket, waarna het zeven keer voorbij Venus zal scheren om steeds dichter bij de zon te komen. Om de hitte van de zon aan te kunnen, is Parker Solar Probe uitgerust met een 11,43 centimeter dik schild gemaakt van koolstofcomposiet. Dit schild kan temperaturen van bijna 1400 graden Celsius aan.
2. Wat zal Parker Solar Probe daar gaan doen?
Het primaire wetenschappelijke doel van de missie is te achterhalen hoe energie en hitte precies door de corona – de hete atmosfeer rond de zon – bewegen. Ook hoopt de NASA met de sonde meer te weten te komen over zonnestormen, waarna astronomen ze beter kunnen voorspellen. En aan deze kennis hebben wij ook daadwerkelijk wat, aangezien de impact van zonnewinden op ons leven groot kan zijn, zo lees je in KIJK 6/2017. Nabij de zon zal Parker Solar Probe ook foto’s maken. Dat zullen prachtige plaatjes worden, denken wij zo!
3. Wanneer is de sonde op zijn bestemming?
Het zal zo’n zeven jaar duren voordat het ruimtevaartuig in zijn definitieve baan om de zon terechtkomt. De zevende en laatste keer dat de sonde langs Venus scheert, is namelijk pas in oktober 2024.
4. Hoe dichtbij komt de ruimtesonde?
De afstand van de aarde tot de zon bedraagt zo’n 150 miljoen kilometer. Parker Solar Probe zal proberen de zon tot 6,3 miljoen kilometer te naderen. Hiermee wordt de ruimtesonde het vaartuig dat het dichtst bij de ster ooit wist te komen. Ook zal de afstand tussen Parker Solar Probe en de zon minder zijn dan die van Mercurius tot de zon. De afstand tussen de zon en haar dichtstbijzijnde planeet bedraagt afhankelijk van de positie namelijk 46 tot 70 miljoen kilometer.
5. Wat is er zo speciaal aan de naam van de sonde?
Aanvankelijk noemde de NASA het vaartuig Solar Probe Plus, maar vorig jaar had de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie aangekondigd de sonde om te dopen tot Parker Solar Probe. Hij is daarmee vernoemd naar astrofysicus Eugene Parker, die veel belangrijk onderzoek heeft verricht naar zonnestormen. Bij schepen zou het overigens ongeluk brengen om ze een andere naam te geven, laten we hopen dat dat voor ruimtevaartuigen niet geldt.
Bronnen: Artikel Naomi Vreeburg, NASA 1, NASA 2