Vandaag is de Europese sonde Rosetta (zachtjes) gecrasht op komeet 67P, wat het einde van de veelbesproken ESA-missie betekende.
Het is volbracht. Om 13.19 uur vanmiddag verloor de ESA het signaal van Rosetta – een teken dat het onbemande ruimtescheepje volgens plan was neergekomen op komeet 67P. Daarmee kwam een eind aan een missie waarbij de sonde meer dan twee jaar lang van dichtbij wetenschappelijke data verzamelde.
Tijdens zijn laatste reis heeft Rosetta zich nog eventjes goed ingespannen voor zijn menselijke makers. Terwijl hij afdaalde naar het oppervlak van 67P maakte hij foto’s met ongekend hoge resoluties. Bovendien deed hij metingen aan gas en stof heel dicht bij de komeet. Vervolgens moest hij die data doorgeven vóór de crash, want sindsdien is er geen contact meer mogelijk.
Deze foto van het oppervlak van komeet 67P nam Rosetta tijdens zijn afdaling, van een hoogte van 8,9 kilometer. Eén pixel staat voor ongeveer 17 centimeter.
Bitterzoet einde
Het klinkt misschien gek dat de ESA op zo drastische wijze een einde heeft gemaakt aan haar succesmissie, maar het was op den duur hoe dan ook einde oefening voor Rosetta. Komeet 67P beweegt namelijk steeds verder van de zon af. Hierdoor zouden de zonnepanelen van de meereizende sonde steeds minder licht vangen. Bovendien kwam er een periode van ongeveer een maand aan waarin de zon tussen de aarde en Rosetta in had gestaan, wat de communicatie erg moeilijk had gemaakt.
“Het is een bitterzoet einde, maar uiteindelijk was de mechanica van ons zonnestelsel gewoon tegen ons”, zegt missiemanager Patrick Martin in een persbericht van de ESA. “Het lot van Rosetta stond al lang vast. Maar zijn enorme prestaties blijven bewaard voor het nageslacht en zullen worden gebruikt door de volgende generaties wetenschappers en technici over de hele wereld.”
Schitterende nomaden
Ook ESA’s Amerikaanse evenknie, die maar zijdelings bij de missie betrokken was, bracht mooie woorden naar buiten. “Rosetta is een geweldige demonstratie van wat je kunt bereiken met een uitstekend missie-ontwerp, dito uitvoering, en internationale samenwerking”, zegt Geoff Yoder van het NASA Science Mission Directorate. “Twee jaar de buurman zijn van een komeet heeft de wereld informatie van onschatbare waarde opgeleverd over deze schitterende nomaden van de diepe ruimte. We feliciteren de ESA met de vele wapenfeiten tijdens deze gedurfde missie.” En daar sluiten we ons van harte bij aan.
Beeld: ESA/ATG Medialab (header), ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA (foto)