Het bedrijf gaat binnenkort een nieuwe test doen in de aanloop naar de eerste vlucht met ruimtetoeristen.
Virgin Galactic werkt al jaren aan raketvliegtuigen die (fors) betalende passagiers naar de ruimte kunnen brengen. Dat doet het bedrijf met twee toestellen: de SpaceShipTwo Unity brengt daarbij de MS Eve naar twaalf kilometer hoogte waarna het raketaangedreven ruimteveer wordt gelost en op weg gaat naar de rand van de ruimte. Klinkt eenvoudig genoeg. Is het niet.
Lees ook:
Computer says no
Medio december mislukte een testvlucht toen “de ontstekingssequentie voor de raketmotor niet werd voltooid”. De verbinding tussen de computer aan boord van de Unity en de raketmotor van de Eve werd verbroken, waardoor de opstartprocedure automatisch werd gestaakt. De Eve, die inmiddels was gelost, maakte daarom een zweefvlucht terug naar de aarde en slaagde er, net als het moederschip, veilig te landen.
Nieuwe rondes…
Volgens Virgin zijn alle problemen onderzocht en gecorrigeerd en kan er over een kleine twee weken, vanaf 13 februari, een nieuwe poging worden ondernomen om de ruimte te bereiken. Tijdens de testvlucht, uitgevoerd door twee testpiloten vanaf de speciaal aangelegde Spaceport New Mexico (foto hieronder), is er onderzoeksapparatuur aan boord van het NASA Flight Opportunities-programma. Dat gebruikt dit soort vluchten om op een goedkope manier allerlei tests uit te kunnen voeren, zoals metingen in de hogere luchtlagen of het testen van de bestendigheid van apparatuur tegen de trillingen die bij een lancering optreden.
Crash
Het bedrijf van miljardair Richard Branson wilde de eerste commerciële ruimtevluchten al in 2011 laten plaatsvinden, maar dat bleek wat te ambitieus. Een crash in oktober 2014 van het moederschip de VSS Enterprise – waarbij één van de piloten om het leven kwam en de ander zwaargewond raakte – zorgde voor nog meer vertragingen.
Ruimtediscussie
Pas in op 23 december 2018 bereikte het nieuwe toestel, de VSS Unity een hoogte van 82,7 kilometer. En in februari 2019 een hoogte van 89,9 kilometer. In beide gevallen zou je kunnen discussiëren of Virgin daarmee de ruimte heeft bereikt (de Karmánlijn die als grens van de ruimte wordt gezien ligt nog een kilometer of tien hoger), maar het blijft een indrukwekkende prestatie.
Virgin is, heel begrijpelijk, wat voorzichtig geworden met voorspellingen, maar lijkt nu te mikken op een eerste commerciële vlucht die nog dit jaar moet plaatsvinden. Kosten per ticket schijnen zo’n 200.000 euro bedragen.
Bronnen: Virgin Galactic, New Atlas
Beeld: Virgin Galactic